在 Josie 八岁生日的前三周，她在学校来了月经。她的母亲 Magen 在去接女儿之前，在药店停下来购买了用品。在卫生棉条区，她发现一排“少女”卫生巾，承诺“适合较小的身体”。她回忆说当时想，“这种产品怎么会存在？”
Magen 为她七岁的女儿来月经感到伤心，但并不完全惊讶。当 Josie 六岁时，她就开始注意到女儿的体味。到 Josie 七岁时，她的鼻子上开始长黑头，会摔门和睡懒觉。她在二年级之前的夏天开始发育乳房。“这对我们俩都是创伤，”Magen 说。
Magen 向 Josie 演示了如何将卫生巾放在内裤中，然后打电话给儿科医生，期望被转诊进行某种激素测试。但 Magen 回忆说，“他说，‘是的，这种情况会发生。她可能暂时不会有规律的月经，但她显然在八岁时就进入青春期了。’”
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
根据美国疾病控制与预防中心国家健康和营养调查的最新数据，美国女性的平均月经初潮年龄现在为 12 岁，低于一个世纪前的 14 岁，并且比 20 或 30 年前早了多达六个月。但青春期并非始于月经。乳房发育（乳房发育期）往往先发生，正如 Josie 所经历的那样。“我们现在看到乳房发育期比几十年前提前了 18 个月到两年，”辛辛那提儿童医院医疗中心的 Frank Biro 说，他研究与青春期成熟相关的问题。他在《儿科学》杂志 2013 年发表的研究表明，非裔美国女孩的平均乳房发育年龄为 8.8 岁，西班牙裔女孩为 9.3 岁，白人女孩为 9.7 岁，亚裔美国女孩为 9.7 岁。“乳房发育年龄明显下降，而月经初潮年龄也在下降。这两者都令人担忧，”他说。
关于月经初潮的一个普遍误解是，它代表排卵的开始；事实上，大多数女孩在初潮后长达两年内都不会开始规律排卵，这就是为什么早期的月经可能量少且不规律。月经初潮实际上是由女孩体内雌激素水平的变化引发的。对于月经和乳房发育可能发生在更年轻年龄的最可能解释是，如今的女孩往往比上一代体重更重——而这种更高的体脂百分比正在导致垂体腺更早地激活，垂体腺会产生负责青春期的激素。
在 Biro 的研究中，较高的体重指数 (BMI) 是所有种族群体早期乳房发育的最强预测指标，尽管这种关系是相关的，而不是因果的。“我们需要问的是，为什么 BMI 会上升？”他说。“体育活动减少和热量密度更高的饮食可能是部分原因。但我认为另一个关键因素是我们普遍暴露于内分泌干扰化学物质 (EDC) 的环境。” 这类化学物质（包括邻苯二甲酸酯、双酚 A 等）用于许多消费品（浴帘、塑料瓶、沙发垫），并且已被证明可以模拟人体内的雌激素和其他天然激素。Biro 推测，其中一些化学物质可能会通过影响细胞和身体调节新陈代谢的方式来促进体重增加或导致青春期提前，从而影响雌激素的产生。他目前正在领导一项研究，跟踪 379 名 6 岁及以上女孩的生长发育，该研究一直在检查她们的青春期发育与环境暴露之间的关系。创伤可能是另一种解释：“压力也会改变你的雌激素水平，”Biro 说。
对于 Magen 来说，更紧迫的问题不是 Josie 为什么这么早就进入青春期，而是这对她女儿的近期和长期健康意味着什么。Biro 现在收集的数据表明，早熟的女孩往往会在这个阶段停留更长时间，这意味着她们在“易感窗口期”花费更多的时间——当人体处于特别关键的发育阶段时，环境暴露和其他经历更可能对其以后的健康产生影响。例如，就未来患乳腺癌的风险而言，胎儿发育和婴儿期是一个窗口期，青春期是另一个窗口期。“我们知道，月经初潮每延迟一年，患绝经前和绝经后乳腺癌的风险就会降低 4% 到 8%，”Biro 说。“从人口的角度来看，这非常重要。”
其他研究人员正在研究青春期提前如何影响女孩的社交和情感。“我们知道，早期的生殖发育与早期的认知发育不匹配，”北卡罗来纳大学吉林斯全球公共卫生学院的孕产妇和儿童健康兼职教授 Marcia Herman-Giddens 说。“那么，我们如何教导儿童管理性冲动和青春期的其他现实？当然，这些女孩在还没有准备好应对的情况下，就不得不应对年龄较大的男孩甚至男性的性骚扰。”
Magen 正在努力思考如何以适合 Josie 年龄的方式向她介绍这些问题，而又不会给她已经焦虑的女儿带来过重的负担。“我不得不告诉她，‘在某个时候，你会对恋爱和性感兴趣，当你感兴趣时，你需要立即告诉我，’”她说。“但我真的要让一个 12 岁的孩子服用避孕药来确保她的安全吗？”