2012年，基普林格和福布斯都将人类学列为最没有价值的本科专业，这引发了一小波愤慨，因为许多领域外的人士纷纷站出来为文化研究辩护，认为它是为互联互通和全球化的世界中的任何生活或职业做理想准备。面对生存挑战和公众羞辱，专业人类学家的回应是真诚的，但在很大程度上是无效的，因为这个学科的声音被一代人的自我沉溺所掩盖，并且受到对大众参与的漠视所削弱，这种漠视近乎蔑视。
伟大的弗朗兹·博厄斯的追随者，1947年美国人类学协会（AAA）主席露丝·本尼迪克特据说说过，人类学的根本目的是使世界对人类差异保持安全。
今天，这种行动主义似乎像遮阳帽一样过时了。在9/11事件发生后不久，美国人类学协会在华盛顿特区举行会议。四千名人类学家在国家首都参加会议，而这正是在他们或这个国家将遇到的最大的文化事件之后。整个聚会在华盛顿邮报上只获得了一笔提及，在八卦版中寥寥数行，基本上是说那些疯子又回到了城里。很难知道谁更失职，是政府没有听取唯一能回答每个人都想知道的问题——他们为什么恨我们？——的专业人士的意见，还是这个专业本身未能走出去，将其重要的见解提请国家注意。
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或许恰如其分的是，一位局外人提醒了人类学家为什么人类学很重要。乔治城大学国际事务教授查尔斯·金在他杰出的著作人类的重塑的开篇，要求我们想象我们祖父母，也许是您曾祖父母头脑中存在的世界。他指出，种族被认为是既定的、生物学的事实，白人与黑人的血统可以追溯到远古时代。习俗和信仰的差异反映了智力和命运的差异，每一种文化都在一个从野蛮人到野蛮人再到文明人的进化阶梯上找到了自己的位置，而伦敦的繁华街道，以及西方的伟大成就——技术奇迹，是衡量进步和成功的唯一标准。
性和行为特征被认为是固定的。白人聪明勤奋，黑人体格强壮但懒惰，有些人几乎与动物没有区别；早在1902年，澳大利亚议会还在辩论土著居民是否是人类。政治是男人的领域，慈善工作和家庭是女人的领域。妇女的选举权直到1919年才出现。移民被视为一种威胁，甚至被那些自己刚刚设法爬上岸的人视为威胁。穷人要为自己的痛苦负责，即使英国军队报告说，1914年招募的军官平均身高比士兵高六英寸，仅仅是因为营养的缘故。至于盲人、聋哑人、残疾人、白痴、蒙古人症患者和疯子，最好将他们锁起来，进行额叶切除术，甚至杀死他们，以将他们从基因库中清除。
白人的优越性被如此肯定地接受，以至于1911年的牛津英语词典中没有种族主义或殖民主义的条目。就在1965年，卡尔顿·库恩完成了一套两本书，种族的起源和人类的现存种族，他在书中提出了欧洲人在政治和技术上的统治是其进化遗传优越性的自然结果的理论。他甚至断言，“种族混合会扰乱一个群体的遗传以及社会平衡。”库恩在1963年退休时是宾夕法尼亚大学一位受人尊敬的教授和馆长。直到1967年，跨种族婚姻在美利坚合众国的大部分地区仍然是非法的。
今天，仅仅过了两代，不言而喻的是，没有一个受过教育的人会认同这些破产的确定性。同样，我们认为理所当然的事情，对于那些坚决捍卫在现代人眼中既明显错误又道德上应受谴责的信念的人来说，是难以想象的。所有这一切都提出了一个问题。是什么使我们的文化在一代人的时间里从零加速到60，因为女性从厨房走向会议室，有色人种从棚屋走向白宫，男同性恋和女同性恋从壁橱走向祭坛？
政治运动建立在变革的可能性之上，而这种可能性是通过新的思维方式产生的。在这些斗争开始兴盛之前，一些根本性的东西，一些灵感的闪现，必须挑战并及时打破支持过时信仰的知识基础，这些过时信仰与我们今天的生活无关，就像 19 世纪牧师的观念一样，他们确信地球只有 6000 年的历史。
正如查尔斯·金提醒我们的那样，催化剂是弗朗兹·博厄斯的智慧和科学天赋，以及一小群勇敢的学者——玛格丽特·米德、阿尔弗雷德·克罗伯、艾尔西·克鲁斯·帕森斯、梅尔维尔·赫斯科维茨、爱德华·萨皮尔、罗伯特·洛伊、露丝·本尼迪克特、佐拉·尼尔·赫斯顿和许多其他特立独行者——他们进入了他的轨道，注定要改变世界。我们今天生活在他们梦想的社会景观中。例如，如果您觉得一个爱尔兰男孩有一个亚洲女朋友很正常，或者一个犹太朋友可能会在佛教佛法中找到安慰，或者一个出生时是男性的人可以自我认同为女性，那么您就是人类学的孩子。
如果您认识到婚姻不一定只意味着一男一女，单身母亲可以是好母亲，只要家里有爱，两个男人或两个女人也可以养育好家庭，那是因为您已经接受了您的曾祖父母难以想象的价值观和直觉。而且，如果您相信智慧可以在所有精神传统中找到，所有地方的人们总是在跳跃着新的生活可能性，人们保留果酱而不是文化，那么您就分享了一种同情和包容的愿景，这代表着我们物种最崇高的启示，即科学地认识到全人类是一个相互联系且不可分割的整体。
弗朗兹·博厄斯被广泛认为是美国文化人类学之父，他是第一位以真正开放和中立的方式探索人类社会感知如何形成，以及不同社会成员如何被训练来观察和解释世界的学者。他问道，认识的本质是什么？谁决定了应该知道什么？看似随机的信仰和信念如何融合成为所谓的文化，他最早将文化提升为一个组织原则，一个有用的智力出发点？
博厄斯超越了他所处的时代，他认识到，每一个独特的社会群体，每一个以语言或适应倾向区分开来的人群，都是人类遗产及其承诺的独特方面。每一个都是自身历史的产物。没有一个以绝对的意义存在；每一种文化都只是一个现实模型。博厄斯会说，我们创造了自己的社会领域，决定了我们随后定义为常识、普遍真理、适当的规则和行为准则的东西。美真的存在于观察者的眼中。礼仪造就不了人；男人和女人创造了礼仪。种族和性别是文化建构，并非源于生物学，而是诞生于思想领域。
至关重要的是，这并没有暗示极端相对主义，好像每一种人类行为都必须被接受，仅仅因为它存在。博厄斯从未呼吁取消评判，只是暂停评判，以便我们作为人类在道德和伦理上有义务做出的评判可以是知情的评判。即使在1936年他登上时代杂志的封面时，作为一名逃离已流血的家园的德国犹太人，博厄斯也猛烈抨击了科学种族主义的残酷自负和愚蠢。受到他在巴芬岛的因纽特人和后来在太平洋西北鲑鱼森林中的夸夸夸瓦克人的经历的启发，他告诉所有愿意听的人，世界上的其他民族并不是试图成为他们自己、试图成为现代人的失败尝试。每一种文化都是人类想象力和心灵的独特表达。每一种文化都是对一个基本问题的独特答案：成为人类和活着意味着什么？当被问到这个问题时，人类以 7000 种不同的语言做出回应，这些语言共同构成了我们应对作为物种将面临的所有挑战的储备。
博厄斯没有活到看到他的见解和直觉被硬科学证实，更不用说定义新全球文化的时代精神了。但是，80 年后，对人类基因组的研究确实揭示了人类的遗传天赋是一个单一的连续体。种族确实是一个虚构。我们都是由相同的遗传材料构成的，都是共同祖先的后代，包括那些大约在 65,000 年前走出非洲的人，他们踏上了一段旅程，在超过 40,000 年的时间里，仅仅 2500 代人，将人类精神带到了地球上每一个适宜居住的角落。
但这里有一个重要的观点。如果我们都由相同的生命之布剪裁而成，那么根据定义，我们都拥有相同的思维敏锐度，相同的原始天赋。这种智力潜能是通过技术创新来发挥，正如西方所取得的伟大成就那样，还是通过解开神话中固有的复杂记忆之线，这是世界上许多其他民族的首要任务，这仅仅是一个选择和方向的问题，适应性的洞察力和文化强调。文化历史中没有进步的等级制度，没有通向成功的进化阶梯。博厄斯和他的学生们是对的。科学研究的辉煌成就，现代遗传学的启示，以惊人的方式证实了人类的统一性和文化相对主义的基本智慧。每种文化都有其独特的见解；每种文化都应该被倾听，正如没有任何一种文化垄断通往神圣的道路一样。
作为一名学者，博厄斯的地位与爱因斯坦、达尔文和弗洛伊德并列，是现代性四大知识支柱之一。他的核心思想，在文化相对主义的概念中得以提炼，是一项根本性的突破，正如爱因斯坦的相对论在物理学领域中那样独一无二。博厄斯提出的所有观点都与正统观念背道而驰。这颠覆了欧洲人的思想，是社会学领域中原子分裂的同等事件。尽管他的研究将他带入神秘的神话和萨满教领域、象征主义和精神领域，但他仍然扎根于种族和经济公正的政治、社会变革的希望和潜力。博厄斯是一位不知疲倦的人权倡导者，他始终认为，如果人类学作为一门科学是在更高的容忍度的前提下实践，才有意义。“在1963年出版的《种族：美国思想史》一书中，”托马斯·戈塞特写道，“博厄斯在反对种族偏见方面所做的贡献可能比历史上任何其他人都多。”
尽管今天被人们铭记为该学科的巨人，但博厄斯和他的学生们在当时却因他们的激进主义而被解雇；因他们的信仰而被拒绝晋升；被联邦调查局骚扰，因为他们确实是颠覆分子；仅仅因为他们与众不同而受到媒体的攻击。然而，他们坚守立场，正如查尔斯·金所写，“人类学在我们这个时代伟大的道德斗争的前线进入了自己的时代……它预见并在很大程度上为过去一百年来从妇女选举权和民权到性革命和婚姻平等等地震式的社会变革奠定了知识基础。”
如果博厄斯今天和我们在一起，他的声音肯定会在公共广场、媒体和所有权力机构中回响。他绝不会在世界上一半的语言濒临灭绝之际保持沉默，这意味着人类在一代人的时间内失去了一半的智力、生态和精神遗产。对于那些认为土著文化注定要消亡的人，他会回答说，变革和技术对文化没有威胁，但权力会。受到威胁的文化既不是脆弱的，也不是残余的；在每一种情况下，它们都是活生生的动态民族，被可以识别的力量驱逐出境。他会指出，如果人类是文化丧失的因素，那么我们当然可以成为文化生存的促进者。
人类学之所以重要，是因为它使我们能够深入事物表面之下。其他存在方式、其他思维方式、其他生命本身的视野的存在，揭穿了我们自己文化中那些说我们无法改变的人的谎言，因为我们知道我们必须改变我们居住在这个星球上的基本方式。人类学是本土主义的解药，是仇恨的敌人，是一种理解、宽容和同情的疫苗，它使煽动者的言论哑口无言，使世界免受骄傲男孩和唐纳德·特朗普之流的侵害。正如最近几个月发生的事件所表明的那样，弗朗茨·博厄斯很久以前倡导的斗争仍在继续。人类学之声从未像现在这样重要。
但必须说出来才能被听到。随着一百万维吾尔族人被关在中国监狱集中营，砂拉越的佩南森林被毁坏殆尽，以及因纽特人的家园正在从他们的脚下融化，如果人类学这门学科要避免被指责为最无价值的本科专业，那么当代人类学家肯定应该做得更好，而不是沉迷于教条式的申诉研究、交叉性研讨会、代词的使用以及其他多种觉醒正统的表达方式。