研究人员正在竞相确定一种已在三大洲出现的高度突变的新冠病毒变异株是否会成为全球关注的问题，还只是虚惊一场。
几家实验室上周检测到了这种变异株，它被命名为 BA.2.86。尽管该谱系似乎极其罕见，但它与其他传播中的变异株非常不同，并且其刺突蛋白发生了许多变化，而刺突蛋白是人体免疫系统攻击 SARS-CoV-2 病毒的关键目标。
对许多科学家来说，BA.2.86 的出现让人想起 2021 年末奥密克戎变异株的早期阶段，当时非洲南部的科学家注意到一种看起来很奇怪的谱系，并迅速蔓延到全球。“这有点似曾相识的感觉，”密歇根大学安 Arbor 分校的病毒学家和传染病医生 Adam Lauring 说，他的实验室发现了一名感染 BA.2.86 的人员。
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连续的新冠肺炎浪潮和加强疫苗的推广意味着全球对 SARS-CoV-2 的免疫力比以往任何时候都更高、更广泛，大多数科学家预计 BA.2.86 不会像奥密克戎的到来那样产生相同的影响。“我们有充分的理由认为它不会像奥密克戎浪潮那样，但现在还为时过早，”Lauring 补充道。
自然 杂志关注科学家对 BA.2.86 的了解，以及他们想要了解的内容。
我们对 BA.2.86 有哪些了解？
截至 8 月 21 日，该变异株已与 4 个国家的 6 例病例有关：以色列、丹麦、英国和美国。瑞士日内瓦世界卫生组织已将 BA.2.86 指定为受监测的变异株。“几乎可以肯定的是，将会开始出现其他病例，”Lauring 补充道。
该谱系似乎起源于一种名为 BA.2 的奥密克戎亚变异株，该亚变异株在 2022 年初引起了大规模病例激增。然而，BA.2.86 刺突蛋白（SARS-CoV-2 用来进入细胞的分子）相对于 BA.2 发生了 34 处变化。在长期 SARS-CoV-2 感染者中已经观察到大量刺突蛋白突变，位于华盛顿州西雅图的弗雷德·哈钦森癌症中心病毒进化生物学家 Jesse Bloom 表示，BA.2.86 也可能源于这样一种慢性感染。
科学家为何如此密切地关注 BA.2.86？
在奥密克戎出现后，SARS-CoV-2 的进化开始遵循某种可预测的路线：成功的新变异株在获得一些使其能够传播的关键突变后，从传播中的谱系中出现。相比之下，BA.2.86 与其他广泛传播的新冠病毒变异株截然不同，让人想起奥密克戎以及包括阿尔法和德尔塔在内的早期大流行变异株。
“就像奥密克戎有点出乎意料一样，这个 BA.2.86 也有点出乎意料，”罗德岛州普罗维登斯布朗大学的公共卫生研究员、前白宫 COVID-19 应对协调员 Ashish Jha 说。“这里有很多值得我们所有人开始关注的地方。”
Bloom 说，BA.2.86 的许多变化都发生在刺突蛋白的区域，而这些区域正是人体强大的感染阻断或中和抗体的目标。Bloom 上周发布了该变异株的 初步分析。出于这个原因，该变异株很有可能能够逃避先前感染和疫苗加强剂引发的一些中和抗体。
BA.2.86 引起科学家关注的另一个特点是其地理分布。这些病例似乎都没有关联，包括在丹麦不同地区检测到的三例感染。Bloom 说，这表明该变异株可能已经相当广泛地传播。“它肯定已经传播了一段时间。”英国卫生安全局表示，英国有一名没有近期旅行史的人感染了该变异株，“表明英国境内存在一定程度的社区传播”。
研究人员想要了解什么？
世界各地的实验室现在都在仔细检查患者样本以及废水，以了解 BA.2.86 的传播范围。“我们想尝试了解这种谱系在外面有多少，”Lauring 说。如果目前涓涓细流般涌入的新确诊病例变成洪流，这将表明该变异株有可能与其他传播中的 SARS-CoV-2 变异株（包括一种更常见的谱系 EG.5）竞争，并导致全球感染激增。
丹麦和英国的病毒学实验室表示，他们正在尝试从患者样本中分离出 BA.2.86。这项工作以及使用 SARS-CoV-2 安全模型（称为假病毒）进行的研究将帮助研究人员评估该变异株逃避先前感染和疫苗引发的中和抗体的能力。
Bloom 说，他尤其感兴趣的是了解 BA.2.86 在多大程度上能够逃避最近感染一种名为 XBB.1.5 的变异株所引发的中和抗体，因为最新的 COVID-19 加强疫苗是基于该变异株的刺突蛋白序列。“如果像 [BA.2.86] 这样的东西变得广泛传播。我认为你会想要开始考虑更新疫苗，”Bloom 说。
公众应该担心 BA.2.86 吗？
“我认为任何人都不需要对此感到恐慌，”Bloom 强调说。“最有可能的情况是，这种变异株会逐渐消失，一个月后，除了像我这样的人，甚至没有人会记得它存在过。”
Bloom 补充说，即使 BA.2.86 变得广泛传播，并被证明擅长躲避中和抗体（根据其刺突蛋白突变集来看，这似乎很有可能），其他形式的免疫力也可能使大多数人在感染后免于重病。
Jha 说，科学家应该密切关注这种变异株。但他认为，由于广泛的免疫力，它最终会比现有变异株更严重，或引起像第一次奥密克戎浪潮那样的破坏的可能性“极低”。
BA.2.86 的出现让科学家们感到意外，并表明 SARS-CoV-2 仍然有更多他们想要了解的“花招”。“我们将看看它除了公共卫生影响之外是否还有其他重要意义，”Lauring 说。
本文经许可转载，并于 2023 年 8 月 21 日在 首次发表。