对于雌性恒河猴来说，生活有点像被困在高中——群体中存在激烈的社会等级制度，顶层的猴子花更多时间社交，而底层的猴子则忍受来自同伴的消极攻击性行为。今天发表在《科学》杂志上的一项研究揭示，恒河猴的社会地位实际上会影响它们的免疫系统，导致高地位和低地位猴子之间的免疫功能存在显著差异。
在这项研究中，杜克大学、埃默里大学和蒙特利尔大学的科学家合作，将 45 只成年雌性恒河猴组织成社会等级群体，并测量了这些动物的免疫功能。他们发现，高地位猴子拥有更多对抗病毒攻击所需的免疫细胞，而低地位猴子在应对细菌入侵的细胞中表现出更高的活性。此外，当研究人员人为地操纵猴子的社会等级时，它们的免疫功能也随之改变。这些发现表明，社会等级与免疫功能之间存在因果关系，这种关系可以根据社会条件的变化而逆转。
几十年来，科学家们已经知道，对于人类和其他社会动物来说，社会互动可能是健康和疾病的有力预测指标。事实上，最近一项纵向研究发现，社会经济地位最高的美国男性比社会经济地位最低的男性寿命长近 15 年，同样，高地位女性的寿命也比低地位女性长约 10 年。然而，科学家们一直在努力解开这些巨大差异的原因。社会经济地位较低的人一开始就更不健康吗？他们是否从事更多危险行为，例如吸烟？他们是否缺乏获得良好医疗保健的机会？还是社会地位会导致生理变化，从而随着时间的推移对健康产生不利影响？
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为了在更受控的环境中研究社会地位与健康之间的关系，研究人员观察了猕猴的免疫功能，猕猴是一种高度社会化的灵长类动物。雌性猕猴形成线性的等级群体，其中地位较高的猴子花更多时间梳理毛发（一种巩固社会关系的行為），而地位较低的猴子则被排除在梳理毛发之外，并经历更多的骚扰和社会隔离。在野外，猕猴在等级制度中的地位仅次于它的母亲，但在圈养环境中，最新加入群体的成员往往地位最低。“这让我们有机会将互不认识的个体聚集在一起，随机决定它们在等级制度中的位置，然后基本上观察会发生什么，”研究合著者、杜克大学的珍妮·唐说。
在研究的第一部分，唐和她的同事将 45 只雌性猕猴分成九个规模相等的社会群体，并观察了一年。当他们分析猴子的血液样本时，他们发现，与地位较低的同类相比，地位较高的动物表达了更多产生自然杀伤细胞的基因，自然杀伤细胞负责控制病毒感染。相比之下，当低地位猴子的血液样本遇到模拟细菌攻击的化合物时，它们产生了更强烈的炎症反应。总的来说，高地位和低地位猴子之间数千个基因的表达存在差异。
为了调查免疫反应的差异是否真的由社会地位引起，研究人员随后将猕猴重新洗牌到新的社会群体中——所有排名最高的猴子被归为一组，排名第二的猴子也是如此，排名第三的猴子也是如此，以此类推。唐将此比作创建一个完全由 CEO 组成的群体：“有些 CEO 可以继续担任 CEO，但有些会一路跌至底层。”
他们发现了强有力的证据表明，仅凭社会地位就能引起免疫变化：猕猴的免疫反应发生了变化，以匹配它们新的社会等级。“细胞对感染的反应方式确实存在很大的可塑性，这种可塑性直接受社会地位控制，”麦吉尔大学的研究合著者路易斯·巴雷罗说。唐补充说，“如果你能改变你的社会状况，你的免疫基因表达将更像你现在的状况，而不是你过去所处的状况。”
但是，这些免疫反应告诉我们关于猕猴健康的什么信息呢？唐认为，所有猴子都有炎症反应，这对于对抗细菌感染是必要的。然而，低地位猴子体内增强的反应可能会导致组织损伤，因为免疫系统会攻击身体自身的细胞。唐推测，从长远来看，这种炎症可能会导致健康问题。“我们所知道的在人类健康方面表现出最强社会梯度的一些疾病，实际上是与炎症密切相关的疾病，”她说。
埃默里大学的灵长类动物学家弗朗斯·德瓦尔没有参与这项研究，但他赞扬这项研究令人信服地确立了猕猴的社会地位与免疫反应之间的因果关系，他将这一步描述为该领域“非常有力且非常需要的”。
斯坦福大学研究灵长类动物的神经内分泌学家罗伯特·萨波尔斯基没有参与这项研究，但他撰写了一篇关于这项研究的观点，也于今天发表在《科学》杂志上。“我们知道，人类社会中最具冲击力、最普遍的社会从属形式——贫困——通过多种机制导致健康状况不佳，”他在一封电子邮件中写道。“这项研究增加了一条重要的额外途径，通过这条途径可能会发生这种情况。”
然而，对于唐来说，前景并非完全黯淡。“我们令人信服地表明，长期的社会压力本身可以改变我们身体的运作方式，”她说，“但充满希望的信息是，[免疫]系统对社会环境的变化是多么敏感。这与你的社会历史会伴随你一生的可能性截然不同。”