一些全球危机，例如气候变化，规模太大，无法通过个人行动甚至政府层面的政策变革来克服。为了在这个世纪生存下去，我们还需要一些巨大的科学和工程突破——尤其是在能源和交通运输等领域。不幸的是，我们为鼓励创新而建立的系统正处于糟糕的状态。
联邦政府对研发的投资占整体经济的份额低于过去 60 年来的任何时候。而风险投资——这个应该将政府或大学实验室的冒险想法转化为有价值的企业的行业——在过去十年中却将资金投入到低风险技术上，这些技术帮助我们订购外卖、避开出租车、交换自拍以及为办公空间支付过高的费用。硅谷的许多“独角兽”对改善世界的作用并不比它们神话般的同名者更大[参见我的专栏“大减速”，《大众科学》；2019 年 8 月]。
然而，在科技投资领域，至少有一个亮点。最近一次访问麻省理工学院于 2016 年成立的营利性风险投资公司 The Engine 时，我瞥见了这一点。它旨在资助其所谓的“硬科技”领域的雄心勃勃的想法：能源、纳米技术、量子计算、免疫疗法和其他领域，这些领域的技术和监管挑战对于大多数风险投资家来说都过于艰巨。
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一个典型的例子：Commonwealth Fusion Systems。这家 The Engine 支持的初创公司已将麻省理工学院街对面的一家 Radio Shack 改造成一个实验室，在那里测试未来聚变反应堆的组件，这些反应堆可以产生几乎取之不尽、用之不竭、无碳的能源，并且放射性废物远少于传统的核电站——这是一个科学家们半个多世纪以来一直徒劳地试图实现的目标。首席运营官 Steve Renter 表示，Commonwealth 的“基蒂霍克时刻”——即证明其演示机器能够产生的能量超过其消耗的能量——最早可能在 2025 年到来。
The Engine 的普通合伙人 Ann DeWitt 说：“要让技术达到能够影响我们气候变化的规模，并在我们需要的时间框架内实现，就需要一些非常出色的团队。在能源输送等领域，这意味着要弄清楚如何将它变成一项业务，以及如何将其整合到现有基础设施中。我认为这些领域对于传统投资者来说真的很难涉足。”
The Engine 与众不同之处部分在于其 2 亿美元基金的时间尺度。有限合伙投资者知道他们可能在 18 年或更长时间内才能收回资金，而典型的风险投资基金的寿命为 8 到 12 年。此外，该公司除了提供指导和人脉网络外，还提供实验室空间和设备。它还欢迎那些以可能让其他投资者感到困惑的方式跨学科跳跃的公司。DeWitt 说：“我们不怕考察由物理学家、光学工程师和干细胞生物学家组成的创始团队。”
The Engine 目前有 20 家初创公司，该公司正在翻新一座旧的宝丽来大楼，该大楼很快将容纳 100 家公司和 800 名企业家。DeWitt 说，研究人员来到 The Engine 不是因为他们想快速赚钱，而是因为他们有一个在其他任何地方都无法实现的想法：“他们因为他们想要实现的目标而被驱使创业。”