新冠肺炎疫苗以前所未有的速度问世。至少有三种候选疫苗似乎非常有效，并可能在未来几周内在美国获得批准。美国疾病控制与预防中心（CDC）估计，到12月底，美国将有足够的疫苗为2000万人接种。英国本周批准了辉瑞和BioNTech生产的疫苗。
但这是现代美国历史上第一次，不是所有想要接种疫苗的人都能立即接种。确定该国谁先接种疫苗，谁必须等待是美国疾病控制与预防中心一个名为免疫实践咨询委员会（ACIP）的不为人知的专家小组的工作。本周，他们公布了首个官方新冠疫苗分发指南。
该委员会为所有新批准的疫苗制定此类计划，但ACIP从未如此快速地工作过。在12月1日的会议上，委员会以13比1的投票结果决定，该国大约2100万医护人员应首先接种任何新的新冠疫苗，同时还有疗养院等长期护理机构的居民。但是，决定谁排在第二位，第三位，甚至更靠后的优先级则比较棘手，因为卫生专家会权衡诸如特定群体的脆弱性，以及对其他人进行免疫是否能在更大程度上阻止该疾病对整个社会造成的危害等因素。
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曾参与疫苗计划的公共卫生专家表示，新冠疫情对该国造成的巨大影响使得这些决策具有挑战性。“我们还没有一切准备就绪，因为我们以前从未面临过这种情况，”芝加哥社区信托基金会总裁兼首席执行官、曾共同主持美国国家科学院、工程院和医学院评估新冠疫苗优先事项委员会的医生海伦·盖尔说。“在我的一生中，从未出现过对如此大范围的人口构成如此巨大挑战，同时也具有如此社会影响的事情。”
乔治华盛顿大学的卫生法专家劳伦斯·戈斯汀表示，几乎所有人都一致认为医护人员应该首先接种疫苗。由于他们接触感染患者，这个群体最有可能感染病毒。医护人员身处第一线，他们的健康确保了其他患者得到治疗。这符合盖尔委员会10月份的报告建议。
尽管如此，当英国批准辉瑞/BioNTech疫苗时，该国的疫苗和免疫联合委员会并没有将医护人员列为最高优先级。相反，它建议长期护理机构的居民首先接种疫苗。该委员会援引了该人群极高的感染和死亡风险；在一项对四家疗养院进行的研究中，超过四分之一的居民在两个月内死亡。
在美国，疗养院占新冠死亡人数的近一半。尽管如此，将长期护理机构的居民纳入第一批接种人群（称为 1a 阶段）在最近的 ACIP 会议上是一个更具争议的讨论点。委员会成员质疑，这个往往免疫系统较弱的人群是否会对疫苗产生良好的反应。关于初始分发计划的唯一反对票来自范德比尔特大学的传染病专家海伦·基普·塔尔伯特，她说她认为没有足够的数据来证明该疫苗对该群体的安全性和有效性，并且担心美国联邦机构的监测系统不足以追踪这些人的结局。
选择第二批接种人群（大约一个月后可以开始接种疫苗的人群）将面临更大的困难。疾病预防控制中心提出的当前计划表明，约8700万人口的基本工作人员将属于这一类别，称为1b阶段。接下来的1c阶段（可能在三个月左右开始）将包括大约1.53亿患有高风险疾病的人和65岁以上的人。
但是这些计划尚未最终确定，并且在 FDA 批准每种新疫苗并且有更多剂量可用时，ACIP 将继续开会并敲定细节。目前，该委员会必须考虑几个因素，曾在 ACIP 任职，目前在华盛顿州西雅图和金县指导公共卫生工作的杰弗里·杜钦说。最重要的是关于哪些人群最有可能传播疾病以及谁最有可能产生严重影响的科学证据。流行病学模型表明，无论是首先为高风险成年人、基本工作人员还是 65 岁以上的人接种疫苗，在传播方面几乎没有差异。
因此，在这些群体中做出决定，可能取决于后勤保障和诸如获得医疗保健之类的伦理原则。例如，来自少数族裔的人占有较高比例的、有较高暴露风险的基本工作人员。由于这些群体历来获得医疗保健的机会较少，并且新冠肺炎在非白人美国人中更可能致命，因此伦理原则可能会建议优先考虑这些服务不足的人群，杜钦说。
其他人则认为，无论少数民族是否是基本工作人员，疫苗都应专门针对少数民族，以弥补历史上的不平等。“我认为，对社会弱势群体给予相当大的优势有非常强的伦理依据，我将更进一步，明确优先考虑少数族裔，”戈斯汀说。“新冠疫情确实放大了公众对种族和社会不公正的担忧。”
但是戈斯汀承认，这种策略将面临政治和法律风险。调查显示，例如，黑人美国人已经对接受新的新冠疫苗持怀疑态度，这反映了少数族裔人口对实验性治疗的广泛不信任。如果一项计划在诉讼中受到挑战，那么保守倾向的美国最高法院可能会否决任何明确基于种族的计划。戈斯汀说，将疫苗针对基本工作人员和服务不足社区的人们可能是一种更可行的策略。
一个相对容易解决的问题是确定哪些健康状况使人们处于高风险群体。美国疾病预防控制中心已经收集了大量关于糖尿病和病态肥胖等会增加严重新冠并发症风险的疾病，以及像哮喘这样只会略微增加风险的疾病的数据。盖尔说，这个列表将使公共卫生官员能够优先考虑那些现有疾病使他们面临最大风险的人。
后勤问题也可能决定部分分配。例如，辉瑞疫苗需要在零下 70 摄氏度的温度下储存，这种温度通常只有在医疗保健中心才能达到。因此，将这种疫苗送到农村地区可能具有挑战性。
最终，分配决策的实施并非由 ACIP 完成。它取决于州和地方管辖区。联邦咨询委员会可以建议疫苗接种分类方案，但疾病预防控制中心不能强迫各州遵循它。尽管如此，乔治华盛顿大学的法律专家萨拉·罗森鲍姆预计各州将接受这些计划。“如果他们反对优先排序，我会感到惊讶，”她说，并指出，从历史上看，当地公共卫生机构一直遵循联邦疫苗接种指南。
但是，疾病预防控制中心的计划将需要允许当地公共卫生官员在确定谁属于特定群体时具有一定的灵活性，例如，谁有资格成为基本工作人员或弱势人群的成员。戈斯汀同意灵活性是必要的，但担心“这是美国各地出现一百种不同回应的处方。”他指出，今年许多州和地方政府未能遵守关于新冠检测和口罩要求的联邦指南：“我们已经看到美国联邦制惨败。”
因此，杜钦说，ACIP将需要仔细措辞其建议，以确保一致性。“如果疫苗接种策略差异很大，将会导致混乱，并可能破坏对该过程的信心，”他说。