医生诊断阿尔茨海默病的方式可能正在开始改变。传统上，临床医生依赖于记忆和推理能力测试以及社交退缩报告来识别阿尔茨海默病患者。在专家手中，这些评估可能相当有说服力，但并非万无一失。大约五分之一被告知患有神经退行性疾病的人实际上患有其他形式的痴呆症，有时甚至是完全不同的问题，例如抑郁症。为了确定某人是否患有阿尔茨海默病，医生必须取出少量脑组织，在显微镜下检查细胞，并计数称为淀粉样斑块的蛋白质团块的数量。异常大量的斑块是阿尔茨海默病的关键指标。由于这种手术有进一步损害患者心理能力的风险，因此几乎总是在死后进行。
然而，在过去的 10 年左右，科学家们开发出了先进的脑部扫描技术，可以在人们活着的时候估计大脑中斑块的数量。在实验室中，这些扫描在研究阿尔茨海默病的最早阶段（在明显症状出现之前）非常有用。结果足够可靠，以至于美国食品和药物管理局 (FDA) 在 2012 年批准了一项名为 Amyvid 的此类测试，以帮助评估患有记忆障碍或其他认知困难的患者。
尽管 FDA 批准了 Amyvid 测试，但人们对淀粉样蛋白在阿尔茨海默病中的确切作用以及扫描提供信息的实际价值仍存有疑虑，这引发了关于何时订购 Amyvid 测试的辩论。并非所有斑块过多的人都会患上阿尔茨海默病，而且通常无法预测哪些人会成为不幸者。最近的研究表明，大约三分之一的心理健康状况良好的老年公民拥有中等到高水平的斑块，但没有明显的负面影响。而且，在没有症状的情况下，引发对该疾病的担忧可能会让更多人感到不安，而不是帮助他们，因为目前尚无有效的治疗方法。
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一项名为 A4 研究的全国性临床试验正在调查，一旦扫描检测到斑块形成，立即给予一种实验性药物是否可以减缓或阻止阿尔茨海默病的发展。即使结果令人鼓舞，一种新药也需要很多年才能上市，医生必须决定在此期间如何负责任地使用扫描。“整个领域都在努力解决这个问题，”布莱根妇女医院的神经科医生雷莎·斯珀林说。她认为扫描可以为具有挑战性的诊断带来清晰度，但“作为一种预测性测试，它尚未准备好。”
明显的麻烦
科学家们在一个多世纪前首次将淀粉样斑块与现在所谓的阿尔茨海默病联系起来。1906 年，德国精神病学家阿洛伊斯·阿尔茨海默记录了一位已故痴呆症患者大脑中不寻常的蛋白质结。到 20 世纪 80 年代中期，科学家们确定这些斑块是由一种他们命名为 β-淀粉样蛋白的蛋白质组成的。
健康的神经元会产生大量的 β-淀粉样蛋白，但其确切目的仍然是个谜。在阿尔茨海默病和其他神经退行性疾病的初始阶段，这些蛋白质开始表现异常，粘在一起形成越来越大的团块。科学家们仍然不确定由此产生的斑块是否是造成数百万神经元毁灭性损失的主要原因，而神经元的大量损失是阿尔茨海默病的特征，或者它们是否是某种尚未确定的其他原因的副产品。
然而，这些团块在任何明显的痴呆症迹象出现之前很久就形成了，并且大量的斑块仍然是该疾病的最佳指标之一。神经科医生约翰·C·莫里斯、兰德尔·贝特曼及其在圣路易斯华盛顿大学的同事一直在跟踪患有罕见基因突变的人的健康状况，这种突变保证了阿尔茨海默病会在他们年轻时袭击他们。他们已经在这些个体出现认知问题前 15 年检测到大脑中的淀粉样斑块。
早在十几年前，匹兹堡大学就开始尝试设计一种可以发现淀粉样蛋白的扫描技术。研究人员给患者注射了少量无害的放射性染料，他们将其命名为匹兹堡显像化合物 B 或 PIB。染料通过血液到达大脑，并专门粘附在淀粉样蛋白簇上。然后，使用正电子发射断层扫描 (PET) 机器扫描大脑，通过检测染料以伽马射线形式发出的辐射，生成突出显示任何斑块的图像。
费城 Avid Radiopharmaceuticals 公司的科学家在匹兹堡方法的基础上，开发出了 Amyvid，这是一种持续时间更长的染料，让临床医生有更多时间扫描患者。礼来公司于 2010 年以 3 亿美元收购了该公司。两年后，FDA 批准了 Amyvid 测试，美国目前约有 450 家影像中心提供该测试，通常费用为 3,000 美元或更多。（类似的测试 Vizamyl 和 Neuraceq 最近也获得了批准。）
扫描还是不扫描
FDA 和神经病学界共同以既热情又忐忑的心情对待 Amyvid。官方上，该测试的主要目的是排除已出现认知障碍的人的阿尔茨海默病诊断，这在病因不明时尤其有帮助。阿尔茨海默病协会以及核医学和分子影像学会召集的一个专家工作组于 2013 年发布了指南，建议将该测试的使用限制在患有无法解释的、持续性轻度认知障碍 (MCI) 的患者，以及那些过早患上痴呆症或患有非典型症状（如幻觉或谵妄）的痴呆症患者。在这些病例中确定阿尔茨海默病是否是罪魁祸首一直很困难，而淀粉样蛋白扫描正是可以提供一些宝贵帮助的工具。如果扫描发现的斑块很少，医生可以更自信地排除阿尔茨海默病，并探索其他解释，例如大脑额叶的罕见退化。
工作组还建议不要对没有认知障碍的人进行淀粉样蛋白扫描。工作组成员、宾夕法尼亚大学医学和医学伦理学教授杰森·卡拉维什说，专家组成员不仅担心淀粉样蛋白阳性结果可能会使一些脆弱的个体陷入抑郁甚至自杀，而且这些信息还可能使他们更难获得长期护理保险或续签驾驶执照。
尽管礼来公司支持这些谨慎的指南，但医学界的许多人对此持保留态度。工作组成员、犹他大学神经科医生诺曼·福斯特担心，一些医生和患者会依赖淀粉样蛋白扫描作为诊断捷径，而不是进行更彻底的评估，包括记忆和推理测试。而且，鉴于缺乏有效的治疗方法，扫描结果表明患有轻度认知障碍的人患有早期阿尔茨海默病可能会带来更多的焦虑，而不是实际的指导。“你如何处理这些信息？”加州大学伯克利分校的神经科学家威廉·贾格斯特问道。
一些专家表示，如果扫描有助于患者为阿尔茨海默病带来的健康和生活方式变化做好准备，那么这些扫描是有益的。另一些人则认为，如果测试不改变患者的治疗方式，那么测试就没有意义。联邦政府负责监管医疗保险的机构在 2013 年 9 月采取了后一种观点，当时，由于没有充分的证据表明扫描可以改善患者的健康状况，因此它拒绝在目前支付 Amyvid 的费用，除非在某些临床试验中。Avid 首席执行官丹尼尔·斯科夫隆斯基承认，弄清楚如何最好地使用这项新技术将需要相当长的时间和辩论。然而，与此同时，Avid 的母公司礼来公司正在资助三位老年妇女提起的诉讼，她们正在争取医疗保险覆盖 Amyvid 测试。
如果全国性的 A4 研究的结果吉祥如意，可能会加强淀粉样蛋白影像学的案例。在那项试验中，斯珀林、卡拉维什以及美国和加拿大 60 个医疗中心的调查人员旨在扫描 3,000 名健康老年公民，以识别出 1,000 名淀粉样蛋白阳性个体，他们将接受一种名为 solanezumab 的药物或安慰剂治疗三年。
然而，在任何人滑入 PET 扫描仪之前，参与者都会接受情绪、抑郁和焦虑的预先筛查，以确保他们能够“处理不确定性，以及潜在的，如果他们得知自己在影像学检查中呈淀粉样蛋白阳性，可能会被视为坏消息的消息，”卡拉维什说。“坦率地说，有些人将不被允许继续进行。”
该试验的结果预计将于 2019 年公布。但如果运气好的话，它们将证实 solanezumab 可能在未来成为一种可行的治疗方法，并帮助医生决定现在尽早了解阿尔茨海默病是否有意义。