世界卫生组织周三证实，中国当局认为一种新型冠状病毒（与导致 SARS 和 MERS 的病毒来自同一家族）可能是不明原因肺炎病例的病因，这些病例出现在武汉市。
中国政府尚未公开声明冠状病毒是这种疾病的原因，该疾病已感染至少 59 人。但《华尔街日报》报道称，周三早些时候，未具名消息人士透露情况正是如此。
世界卫生组织声明称：“冠状病毒是一个庞大的病毒家族，范围从普通感冒到 SARS。有些病毒引起的疾病较轻，有些则较重。有些病毒很容易在人与人之间传播，而另一些则不然。”
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该机构表示，该病毒可能在某些患者中引起重症，并补充说该病毒在人与人之间“不易传播”。武汉市卫生健康委员会早些时候的声明称，尚未发生人际传播——疾病专家表示，在新疾病探索的这个阶段，不可能做出这种声明。
马里兰大学医学院冠状病毒专家马修·弗里曼说：“我不知道你怎么会知道这一点。”他指出，报告的病例数量似乎表明，动物向人类传播并非该病毒传播的唯一途径。
世界卫生组织表示，随着当局深入调查病因并开发出更好的检测工具，与本次疫情相关的病例数量可能会上升。
美国疾病控制与预防中心向医疗服务提供者发出了警报——即健康警报网络 (HAN) ——通知他们疫情爆发，并敦促他们询问患有严重呼吸道感染的患者最近是否去过武汉，武汉位于北京以南 700 英里处。
对于一直关注局势发展的传染病专家来说，冠状病毒可能是罪魁祸首这一事实并不令人意外。疾病类型以及它在中国出现这一事实——在中国，已从蝙蝠身上分离出多种类似 SARS 的冠状病毒和其他冠状病毒——都指向了这个方向。
专家表示，现在中国分享更多信息至关重要，包括足够的基因序列，以便中国境外的医疗机构在面对近期有武汉旅行史的肺炎病例时知道该寻找什么。
就目前情况而言，香港正在隔离任何此类病例，直到可以对他们进行流感、鼻病毒和其他引起感冒和流感的病毒的检测。鉴于北半球正值流感季节，告知各国注意有发烧和类似感冒症状的旅行者，这撒下了一张非常广阔的网。
北卡罗来纳大学冠状病毒专家拉尔夫·巴里克说：“他们真的有义务至少提供足够的信息，让全球社会做好检测准备。” “否则你只是在呼吸道疾病季中期进行发烧筛查？简直是财务噩梦。”
查明病毒如何传播给人类也至关重要。疫情爆发与一个大型海鲜市场有关，该市场也出售活体外来动物供食用。该市场于 1 月 1 日关闭并进行了消毒。
巴里克表示，正在进行调查以确定市场上感染了哪些物种（单数或复数）。
弗里曼说：“了解宿主对于消除动物向人类传播的整个方面至关重要。”
确定病毒的宿主还需要追踪疑似感染动物的供应商，以便确定其他市场是否也可能收到受感染的动物。
在 2003 年的 SARS 疫情期间——超过 8,000 人感染，近 800 人死亡——病毒的来源被追溯到在中国部分地区被当作美味佳肴食用的果子狸。中国政府下令大规模捕杀这些动物，作为其阻止疫情爆发努力的一部分。
肺炎病例的消息于 12 月 30 日首次出现，当时当地卫生部门告知医院注意病例。第二天，中国当局通知世界卫生组织，他们正在处理疑似由未知病毒引起的疫情。
武汉市卫生健康委员会在最近的更新中表示，已确诊 59 例病例，其中 7 例病情危重。声明称，已知首例病例于 12 月 12 日开始出现疾病迹象，最后一例疾病发作病例为 12 月 29 日。