加利福尼亚州山景城的情人节令人沮丧。谷歌的一辆自动驾驶汽车，一辆改装的雷克萨斯SUV，首次引发了事故。该车检测到路径中有一个沙袋堆，沙袋堆围绕着一个雨水箅子，于是驶入中间车道以避开危险。三秒钟后，它与一辆公共汽车的侧面相撞。根据事故报告，雷克萨斯的测试驾驶员看到了公共汽车，但认为公共汽车司机将减速，让SUV继续行驶。
这不是该项目的首次撞车事故，但却是首次部分由非人为错误造成的事故（大多数事件涉及无人驾驶汽车被不注意交通信号灯的人类驾驶员追尾）。这一事件突显了我们机器人未来中日益逼近的灰色地带：当自动驾驶汽车发生事故时，谁来负责——并赔偿损失？
寻找针对这个问题和其他自动驾驶汽车问题的明确答案的紧迫感正在增强。汽车制造商和政策专家担心，缺乏一致的国家法规将使这些汽车在所有50个州推广变得几乎不可能。为了促进进展，奥巴马政府要求交通部在今年夏天之前提出完整的国家测试和安全标准。但就问责制和责任问题而言，我们可能已经接近找到答案，这个答案指向了损害根源评估方式的转变：专家表示，当计算机驾驶员取代人类驾驶员时，软件和硬件背后的公司位于法律责任链中——而不是车主或个人的保险公司。最终且不可避免地，汽车制造商将不得不承担责任。
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事实上，自动驾驶的先驱者们正在开始进行转变。去年10月，沃尔沃宣布，它将为由其完全自动驾驶的IntelliSafe Autopilot系统造成的任何伤害或财产损失买单，该系统计划于2020年在该公司的汽车中首次亮相。沃尔沃安全和驾驶员辅助技术高级技术负责人埃里克·科林格解释了该决定背后的想法，Autopilot将包括如此多的冗余和备用系统——重复的摄像头、雷达、电池、制动器、计算机、转向执行器——以至于人类驾驶员永远不需要干预，因此不可能是过错方。“无论哪个系统发生故障，汽车都应该仍然有能力自行安全停车，”他说。
已经上路的配备部分自动化功能的汽车的普及表明，科林格描述的情况正在迅速到来。越来越多的汽车包括碰撞迫近制动系统，该系统依靠光学元件来检测潜在的正面碰撞并主动施加制动。奥迪、宝马和其他公司已经开发出可以自行平行泊车的汽车。今年晚些时候，沃尔沃将在2017款S90轿车上推出美国首个半自动高速公路驾驶功能，称为Pilot Assist。该系统使用安装在挡风玻璃上的计算机，该计算机配备摄像头和雷达，可自动加速、减速、避开障碍物并在高达每小时80英里的速度下保持在车道内。
技术政策专家和南卡罗来纳大学助理教授布莱恩特·沃克·史密斯将Pilot Assist等功能称为“自动化的模糊中间地带”，在这些地带，汽车制造商仍然要求人类驾驶员保持注意力。“人类和机器之间的界限并不总是清晰的，”他说。
目前，一些汽车制造商的目标是让人类驾驶员明确地站在责任方一边。通用汽车即将推出的Super Cruise将于2017年在凯迪拉克上推出，与Pilot Assist类似，但附带警告，即如果能见度下降或天气变化，人类驾驶员必须保持警惕并准备接管转向。对于Pilot Assist，沃尔沃对驾驶员施加了类似的责任；方向盘上的触摸传感器确保驾驶员保持参与。
然而，到完全自动驾驶成为现实时，沃尔沃、梅赛德斯和谷歌等汽车制造商确信，他们将拥有这些技术——以及更多技术——如此完善，以至于他们将能够几乎完全将驾驶员从操作和责任范围中移除。更重要的是，2014年布鲁金斯学会的一项研究发现，当前的产品责任法已经涵盖了这种转变，因此美国可能不需要重写任何法律来让自动化继续向前发展。
对于无人驾驶汽车制造商来说，说他们将承担从轻微刮蹭到剧烈碰撞的一切费用是一个相对安全的赌注，因为半自动驾驶表明计算机驾驶员可能比人类驾驶员更安全。例如，公路安全保险协会的数据发现，防撞制动可以将追尾碰撞事故总数减少40%。沃尔沃的科林格指出，对欧洲版Pilot Assist的研究表明，计算机比人类驾驶员保持更安全的跟车距离，并且急刹车事件更少。
从长远来看，“从制造商的角度来看，”史密斯说，“他们可能正在关注的是更大一块我们都希望会变得小得多的[责任]馅饼。”