世界卫生组织（WHO）组织的一项重大调查显示，2019年12月出售动物（一些已死亡，一些活着）的市场已成为冠状病毒大流行的可能源头。
该调查淘汰了关于大流行何时何地出现的其他假设，得出的结论是，该病毒可能在12月之前没有广泛传播，也没有从实验室泄漏。今天发布的调查报告还深入探讨了市场可能扮演的角色，包括武汉的华南海鲜市场，许多已知的首批 COVID-19 感染病例都与该市场有关。
“我们可以证明该病毒早在 2019 年 12 月就在市场上流通，”世卫组织的彼得·本·安巴雷克说，他是这项调查的共同负责人。他补充说，这项调查远非最后一次。“这份报告中提出了许多好的线索，我们预计其中许多线索，如果不是全部，都将被跟进，因为我们有义务向世界了解发生了什么、原因以及如何预防再次发生”。
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澳大利亚悉尼大学的病毒学家埃迪·霍姆斯表示，该报告很好地阐述了关于大流行早期的已知信息，并指出它为下一步研究提出了建议。“市场上的传播显然很多，”他说。“对我来说，关注活体动物市场和动物养殖应该是未来的重点。”
然而，华南海鲜市场究竟发生了什么仍然未知。基因组分析和基于其他疾病起源的推断表明，一种中间动物（可能是在市场上出售的动物）在感染了蝙蝠体内的前体冠状病毒后，将 SARS-CoV-2 传播给了人类。
报告发布后，世卫组织总干事谭德塞（未直接参与调查）发表声明称，他期待未来对冠状病毒动物起源进行研究，但他对潜在的实验室泄漏的调查并不满意。“我不认为这项评估足够广泛，”他写道。“这需要进一步调查，可能需要派遣更多专家特派团，我已准备好部署。”
华南海鲜市场爆发
1 月下旬和 2 月初，来自包括中国、日本、美国和英国在内的国家的 34 位科学家在武汉聚集并评估了数据。今天，该团队以一份 300 页的报告发布了调查结果。
其中大部分内容专门讨论 2019 年 12 月和 2020 年 1 月发生的 COVID-19 病例。在 12 月出现症状的 170 多人中，三分之二的人报告说在此之前不久曾接触过活体或死亡动物，10% 的人曾到武汉以外旅行。
中国研究人员对该组中一些人的 SARS-CoV-2 基因组进行了测序，发现最早的八个序列是相同的，并且感染者与华南海鲜市场有关。报告称，这表明那里爆发了疫情。
然而，研究人员还发现，这些基因组与少数其他早期病例中的基因组略有不同。有些与市场有关；另一些则没有。报告称，这意味着冠状病毒可能一直在社区中悄无声息地传播，沿途进化，并巧合地发生在与市场有关的人身上。
霍姆斯认为，另一种可能性是，疫情爆发发生在向市场提供动物的农场。几种感染了 SARS-CoV-2 略有不同的变体的动物可能随后在武汉的市场出售，从而引发人类的多重感染。
华南海鲜市场出售大量动物。2019 年 12 月的记录列出了家禽、獾、兔子、大鲵、两种鳄鱼等等。报告补充说，中国官员表示，该市场没有出售活哺乳动物或非法野生动物，但也提到了未经证实的媒体报道，表明该市场确实出售了活哺乳动物或非法野生动物，以及霍姆斯在 2014 年去那里旅行后发布的照片，照片中显示了浣熊等动物。
2020 年初，中国研究人员从华南海鲜市场采集了近 1,000 个样本，擦拭了门、垃圾箱、厕所、出售蔬菜和动物的摊位、流浪猫和老鼠。检测呈阳性的大部分样本来自出售海鲜、牲畜和家禽的摊位。研究人员还从市场上 18 个物种的 188 只动物身上采集了样本，所有样本的检测结果均为阴性。
但世卫组织团队成员、纽约市非营利研究组织生态健康联盟主席彼得·达萨克指出，这些动物并不能代表市场上出售的所有动物。“一千个样本是一个好的开始，但还有更多工作要做，”他说。他指出，研究人员追踪了市场上养殖的动物，发现它们来自中国的三个省份，那里曾发现携带与 SARS-CoV-2 相似的冠状病毒的穿山甲和蝙蝠。尽管事实证明穿山甲和蝙蝠病毒与 SARS-CoV-2 的直接祖先相距甚远，但达萨克表示，这些动物可能提供线索，表明动物疫情爆发始于这些地方。
市场还是实验室？
世卫组织的报告还得出结论，冠状病毒极不可能从武汉病毒研究所的实验室泄漏。大多数科学家表示，证据绝大多数支持 SARS-CoV-2 从动物溢出到人类，但少数人支持该病毒是故意或意外从实验室泄漏的想法。
报告作者访问该研究所时，该研究所的科学家告诉他们，实验室中没有人体内含有 SARS-CoV-2 抗体，这排除了那里有人在实验中被感染并传播给其他人的说法。
武汉的研究人员还表示，他们没有保存任何与 SARS-CoV-2 相似的活病毒株。在与调查小组的讨论中，他们指出了一篇 《自然医学》 论文，该论文 表明在中国动物体内存在类似病毒，而不是在他们的实验室中。他们进一步解释说，实验室中的每个人都接受过安全培训和心理评估，并且他们的身心健康受到持续监控。
“我们被允许提出任何我们想问的问题，我们得到了答案，”与武汉研究所的研究人员合作的达萨克说。“人们拥有实验室泄漏的唯一证据是武汉有一个实验室，”他补充道。
然而，这些调查结果可能会受到一些人的质疑。一小部分科学家已向媒体发信，表示他们不信任调查结果，因为调查结果受到中国政府的密切监督。
但其他人表示，世卫组织团队的结论似乎是可靠的。“我确信人们会说中国研究人员在撒谎，但这给我的印象是诚实的，”霍姆斯辩称。华盛顿特区乔治城大学的全球健康研究员马修·卡瓦纳表示，他没有听到任何证据表明实验室泄漏。“但怀疑论者会希望进行比中国政府允许的更深入的调查，”他说。
他补充说，世卫组织开展此类研究具有挑战性。“世卫组织处于完全不可能的境地，因为他们因没有追究中国的责任而受到批评，但他们几乎没有工具来迫使任何国家合作，”他说。中国严格控制信息，“在这种情况下，世卫组织团队已经很好地了解了大量数据，但这只能到此为止”。
缩小时间范围
一些研究表明，COVID-19 在 2019 年 12 月之前就在人群中传播。为了探索这种可能性，报告作者查看了从 2020 年 1 月从人群中收集的 SARS-CoV-2 序列的分析，并估计它们是从 2019 年 11 月中旬至 12 月初的共同祖先进化而来的。该估计大致证实了本月发表在 《科学》 杂志上的一份报告的调查结果。
研究人员还查看了中国的死亡证明，发现从 2020 年 1 月 15 日开始的一周，每周死亡人数急剧增加。他们发现死亡率首先在武汉达到峰值，然后在两周后在更广泛的湖北省达到峰值，这表明疫情始于武汉。该报告还发布了关于人们寻求呼吸道感染护理的数据，这些数据同样表明 COVID-19 直到 1 月份才开始爆发。
至于关于 SARS-CoV-2 在 2019 年 10 月和 11 月在意大利和巴西传播的报告，该报告称这些研究尚无定论，因为它们是基于 SARS-CoV-2 的部分序列，因此可能是病毒身份错误的情况。但尚无定论并不意味着不可能。谭德塞表示，未来还会有更多工作要做。“这份报告是一个非常重要的开始，但它不是结束。”
本文经许可转载，并于 2021 年 3 月 30 日首次发表于 nature.com。