一位政府雇员在7月1日清理实验室冰箱时，有了一个令人不安的发现：里面装有六小瓶天花病毒，藏在一个纸板箱里，可能自20世纪50年代以来就被遗忘了，正如《自然》新闻报道。（《大众科学》是自然出版集团的一部分）。这一发现引起了卫生官员的关注，因为只有两个实验室（在美国和俄罗斯）被世界卫生组织授权保存天花病毒样本，而且他们只能用于研究。
回收的小瓶引发了人们的猜测和担忧，担心世界其他地方可能还存在其他被遗忘的天花样本，它们可能隐藏在实验室的冰柜中，甚至可能保存在人类的尸体或组织中。仅仅想到天花疫情再次爆发就让人不寒而栗，然而今天大多数人生活在没有受到这种可怕的传染病影响的世界中，而这种传染病是历史上最致命的疾病之一。一项全球免疫运动于1980年正式根除了该病毒，尽管美国最后一例病例发生在更早的1947年。最后记录在案的人类感染病例发生在1978年的英格兰。
在广泛接种疫苗之前，天花威胁人类长达数个世纪。该病毒（天花病毒）仅在人类中存活，并通过人与人之间的接触和唾液飞沫传播。它会导致高烧和疲劳，以及臭名昭著的充满液体和脓液的水疱，这些水疱遍布全身——尤其是面部——并且常常在幸存者身上留下深深的疤痕。天花有两种变种：大天花，导致约30%的患者死亡；小天花，死亡率为1%。专家估计，20世纪至少有3亿人死于天花。
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值得庆幸的是，天花疫苗实际上已经消灭了这种病毒。最近开发的抗逆转录病毒药物也可能对天花具有保护作用，尽管这些化合物尚未在感染人类身上进行测试。考虑到未来疫情爆发的风险很小，世界卫生组织甚至讨论过销毁美国和俄罗斯最后两个已知的天花病毒样本。这将是对该病毒的最后一击……尽管，正如本周的发现所揭示的那样，也许还有更多的病毒比我们想象的更持久，无论是否安全，都被藏在某个纸板箱里。
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