1976年在加利福尼亚州拉霍亚海边悬崖发现的一组罕见的、近一万年前的人类骨骼，可能很快将从加州大学圣地亚哥分校的保管中移出，并移交给当地的库梅亚伊民族部落。库梅亚伊人长期以来一直寻求控制这些骨骼，他们认为这些骨骼是其祖先的遗骸。根据新的联邦法规，在没有其他索赔人的情况下，该大学已启动将遗骸移交给库梅亚伊人的法律程序。库梅亚伊人表示他们可能会重新埋葬这些骨骼。这些骨骼是北美最古老的人类骨骼遗骸之一，可能有助于科学家们拼凑出新大陆人类迁徙的历史。标本的极佳保存状态暗示它们可能含有 DNA，适用于遗传学家最近开发的技术进行分析——其结果可能为了解早期美国人的来源提供关键见解。但这样的研究可能永远不会实现。
有些人可能认为，为了纠正库梅亚伊人和其他土著人民遭受的历史错误，知识的损失是可以接受的权衡。过去的考古学家和人类学家以可耻的方式对待美洲原住民，掠夺他们的坟墓，并利用遗骸来论证美洲原住民在智力上不如高加索血统的人。但使这个案例令人不安的是，库梅亚伊人的主张是基于民间传说。实物证据表明，拉霍亚的骨骼与任何现代部落（包括库梅亚伊人）都没有关联，库梅亚伊人只是在过去几千年内才迁入该地区。新的联邦法规对这一证据视而不见。实际上，它们优先考虑信仰而非事实。
1990 年通过的《美洲原住民坟墓保护与归还法案》(NAGPRA) 的最初目的是促进将美洲原住民的骨骼和神圣物品归还给后裔和文化相关的群体。NAGPRA 旨在平衡美洲原住民索回祖先遗骸的权利与整个社会了解我们共同过去的权利。总的来说，该法律是成功的。近年来，科学家和土著人民的代表一直在共同努力，以实现所有人的共同利益。例如，德克萨斯 A&M 大学考古学家奥尔斯顿·汤姆斯一直在与美洲原住民协商他们的烹饪技术，以深入了解数千年前生活在德克萨斯州南部平原上的人们的生存策略。塔普皮拉姆科阿韦尔特肯民族（他们认为自己是古代德克萨斯人的后裔）的成员反过来一直在了解祖先的食物，并将它们融入到自己的饮食中，以对抗他们人群中高发的糖尿病。
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许多美洲原住民本身并不反对研究，但反对破坏遗骸的分析。考虑到这种担忧，研究暴力的马萨诸塞大学阿默斯特分校人类学家文图拉·佩雷斯开发了制作骨骼切痕高质量复制品的技术，这些技术可以保持骨骼材料的完整性并允许将其归还，同时为未来的学者创建永久记录。
当然，并非一切都进展顺利。许多部落担心博物馆在拖延鉴定遗骸，以避免必须归还它们。2010 年 5 月，美国内政部出台法规回应称，允许各部落认领即使是那些无法通过科学方式确定归属关系的遗骸，只要这些遗骸是在部落的原始土地上或附近发现的。这些规则促使博物馆着手评估他们的藏品，但它们的范围过于宽泛。它们打破了 NAGPRA 已经实现的平衡，并助长了对抗，不仅在部落和科学家之间，而且在有冲突主张的部落之间也是如此。拉霍亚案例只是其中一个例子。成千上万的遗骸可能会让研究人员无法接触。我们认为，新的法规应该被废除，或者至少应该进行修订，以区分不同类别的未识别遗骸。
新大陆的殖民是智人从其非洲发源地走向全球的漫长旅程中的分水岭。那些完成这一壮举的开拓者的故事值得被讲述。他们的遗骸是所有美国人乃至全世界所有人民的共同遗产。