在最近于纽约市举行的近两周联合国谈判之后，世界各国未能最终敲定一项雄心勃勃的条约，该条约将建立巨大的海洋保护区，并对公海（即任何国家专属海洋领土以外的海洋三分之二区域）的工业实施更严格的规则。该协议在最后时刻陷入僵局，主要原因是一个长期困扰国际海洋谈判的问题：如何分享将公海遗传资源商业化所产生的利润。
海洋生物，包括植物和动物，构成了许多成功药物的基础，其中包括瑞德西韦，这是首个获批用于治疗新冠的药物，以及 Halaven，一种从日本海绵中提取的重磅抗癌药物，年销售额超过 3 亿美元。来自公海生物的遗传物质以及对其基因组进行测序的数字数据可用于开发可能价值数十亿美元的新产品。但是，谁拥有这些理论上属于全世界的资源？谁能从其使用中获利？联合国谈判代表在这些问题上陷入僵局的细节，为了解保护和管理公海是否有任何希望提供了深刻的见解。
根据《联合国海洋法公约》（UNCLOS），各国在国际水域拥有开采渔业并从中获利的权利。但它们必须分享从国际海底（UNLOS 将其指定为“全人类共同遗产”）开采矿产的利润。然而，对于分享在国际水域或海底发现的海洋遗传资源，目前尚无具有约束力的协议。来自 168 个国家的谈判代表在联合国会谈中试图在一项拟议的公海条约中解决这一难题。这项努力被视为对一项全球倡议的重大贡献，该倡议旨在到 2030 年保护地球 30% 的海洋，称为“30 by 30”。许多科学家表示，这个目标对于维持健康的海洋、阻止海洋生物多样性丧失以及防止全球渔业进一步崩溃至关重要。“许多国家已承诺实现 30 by 30 目标，但如果没有公海条约，这个目标是无法实现的，”非营利组织海洋保护研究所主席 Lance Morgan 说。
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自 20 世纪 50 年代以来，研究人员已经发现了近 34,000 种具有商业潜力的海洋化合物，可用于各种用途。来自冷水鱼的防冻蛋白改善了冰淇淋的质地，而从大西洋中脊沿线微生物中提取的一种酶正被用于开发生物燃料。到目前为止，各公司已成功地从国家水域内的海洋生物中开发了十几种药物。其中包括如前所述的瑞德西韦和 Halaven，以及叠氮胸苷 (AZT)，首个获批用于治疗 HIV 的药物，以及 Yondelis，一种用于治疗卵巢癌的药物。拥有先进研究项目的国家的科学家们现在正在探索公海生物的未开发基因组，为海洋生物技术产业寻找新的线索，预计到 2025 年，该产业的价值将达到 64 亿美元。
谈判代表从《名古屋议定书》中为公海协议寻求了一些指导，《名古屋议定书》是《联合国生物多样性公约》的一部分。该议定书规范了陆地和沿海水域发现的遗传资源的使用。它允许各国或公司将生物多样性商业化，同时规定这些资源的合法所有者（如土著人民）应获得补偿。《名古屋议定书》迄今已促成一项成功的交易，于 2019 年达成，即南非的博士茶产业每年将其原材料价格的 1.5% 缴纳给当地科伊桑社区的信托基金。7 月，博士茶产业向该基金支付了约 715,000 美元。
公海尚不存在此类法律。就此达成一致意见一直很棘手，部分原因是国际水域的海洋遗传资源可以说不属于任何人，或者属于所有人。从历史上看，拥有技术、资金和能力在深海搜寻新产品的联合国成员国（如英国、欧盟、美国和日本）一直主张拥有海洋遗传资源的专利权并从中独家获利。
包括一群非洲国家在内的发展中国家认为，从海洋遗传资源中获得的利润、数据和其他利益应在所有国家之间共享。“这是一个全新的事业，一项发展中国家常常感到被排除在外的宏伟事业，”非营利组织国际自然保护联盟 (IUCN) 的高级公海政策顾问 Kristina Gjerde 说。“其中一部分原因是他们希望受到尊重，另一部分原因是他们希望参与研究并分享利润。”
在谈判的第二周，确保公海条约的前景似乎有所改善，当时发达国家原则上同意（在 20 年的谈判中尚属首次）分享海洋遗传资源商业化带来的货币利益。“这是一项重大的调解，”苏格兰阿伯丁大学的海洋生物技术学家、谈判的独立顾问 Marcel Jaspars 说。
但谈判代表最终拒绝了多项拟议的资金共享系统。其中一项提议是基于特许权使用费的计划，即公司将从海洋遗传资源中获得的销售额的一定百分比支付到一个基金中。除其他外，这笔资金将用于培训科学家、转让技术以及实现保护目标，例如建立海洋保护区。发达国家认为这在经济上过于惩罚性和繁重，因为它需要一个“跟踪和追溯”系统来监测其相关行业（如化学品、药品和化妆品）如何获取海洋基因组并从中获利。《名古屋议定书》受到的批评之一是过于严厉：由于要求科学家获得许可才能获取和收集生物样本，这阻碍了外国科学家在某些国家（如哥伦比亚和斯里兰卡）进行基础研究。谈判代表现在对为公海实施类似法律持谨慎态度。
另一项拟议的方案将要求所有联合国成员国预先向一个基金付款。各国政府将根据各自国家海洋生物技术产业的规模贡献适当的金额。但据巴西代表团成员、独立顾问 Henry Novion 称，发展中国家认为纽约提出的初始数字严重不足。Jaspars 认为，每年从国家捐款中累积约 1 亿美元的资金池将是一个合理的提议。国际自然保护联盟最近的一份简报提议设立 5 亿美元的一次性基金，以启动公海海洋保护，并以未来的收入来源（如特许权使用费或数据使用费）作为后盾。
使问题复杂化的是，遗传资源不仅包括实物标本，还包括上传到 GenBank 等存储库的基因序列数据。然后，这些数据可以被下载并在实验室中合成为化合物，用于开发新产品。数字序列信息 (DSI) 越来越成为公司创建和批量生产产品所需的全部内容。例如，卡哈拉苷 F 是一种从海兔中分离出来的化合物，目前正在进行抗癌和抗牛皮癣试验，它是通过 DSI 合成产生的。当西班牙公司 PharmaMar 将其授权给正在进行牛皮癣试验的美国公司 Medimetriks 时，Medimetriks 所需的只是序列数据（基本上是计算机代码）。“随着时间的推移，重点已从收集斑马鱼或海星转移到收集该事物的微小样本，再到仅收集基因序列数据。在这一点上，您甚至可能不需要斑马鱼，”斯德哥尔摩复原力中心的海洋治理研究员 Robert Blasiak 说。
从 DSI 开发产品具有巨大的优势：这种方法不需要采集海洋动物、植物或微生物，并且其商业潜力实际上是无限的，因为一个基因序列可以在线多次出售。“DSI 现在是海洋遗传资源商业化最有价值的来源，”Gjerde 说。
即使在仅处理实物样本的《名古屋议定书》中，DSI 目前也未受到监管。联合国成员国对将 DSI 纳入任何公海货币共享计划持谨慎态度，因为一旦此类信息被合成为纳入产品的化合物，就几乎不可能追溯其来源。当产品使用来自不同生物的基因设计时，跟踪变得尤其复杂。
例如，德国化工集团巴斯夫的研究人员已经解码了海洋微生物中负责产生 omega-3 脂肪酸的基因序列，并且他们已将该序列拼接到油菜植物中，使其生产富含 omega-3 的低芥酸菜籽油供人类食用。
尽管《名古屋议定书》不包括 DSI，但巴西、印度、马拉维和南非四个国家确实对其进行了官方监管。巴西的制度侧重于公司的合规性，奖励那些报告使用遗传资源的公司颁发道德生物贸易认证。作为交换，公司将其收入的 1% 支付到一个基金中。
从理论上讲，类似的系统也适用于公海，也许可以由各国作为对海洋产品的税收来管理。“在巴西的制度中，”Novion 说，“无论你是从邱园 [英国的一个植物园] 获得样本，还是从服务器下载样本，都没有关系。都是一样的。”