美国官员称，上个月在叙利亚造成1400多人死亡的化学毒剂的来源线索，可能来自武器的弹壳，而不是物质本身。
来源问题归根结底是谁制造了这种物质，被认为是沙林毒气——是政府还是其他行动者。国务卿约翰·克里今天告诉参议员，他“确信”反对派中没有人拥有制造这种规模袭击的武器或能力，但要通过研究袭击现场遗留的痕迹来区分纯化的军用级沙林毒气和在家中自制的沙林毒气并不容易。
这两种版本在某些方面确实有所不同。例如，军用级沙林毒气不会包含通过其他配方制造的沙林毒气中可能存在的化学副产品。而且，在土壤中可以检测到自制沙林毒气中杂质的痕迹。但是，自制版本的不同配方会产生不同的副产品，调查人员可能无法知道要寻找哪些副产品。即使已知副产品，侦探也需要知道土壤中这些化合物的正常水平，才能确定含量是否升高。
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同样，检查受害者的组织也几乎没有帮助。沙林毒气通过干扰神经系统中一种化学物质的作用来杀死人，这种作用最终会过度刺激肌肉并麻痹肺部周围的肌肉，从而阻碍呼吸。医生可以在组织和尿液中检测到沙林的迹象。事实上，克里国务卿今天告诉参议院外交关系委员会，“我们现在了解到，东大马士革第一响应者的头发和血液样本的沙林毒气特征检测呈阳性。”但是，调查人员无法辨别自制神经毒剂的明显杂质。
正是出于这些原因，一些专家说，检查沙林毒气所使用的火箭碎片可能更有说服力，俄亥俄州哥伦布市非营利研究机构巴特尔纪念研究所的国家安全首席科学家迈克尔·库尔曼说。他说，武器碎片将与检查员挖掘土壤样本寻找沙林证据的地点相同。火箭的组成材料可能会因制造者不同而不同，从而指向部署它们的人。
计算制造这些大规模伤亡事件使用了多少沙林毒气也是一个额外的挑战。通常，像这样的化学攻击会以一枚几米长的火箭形式出现，顶部有一个装有液态沙林毒气的弹头。当内部雷管炸毁火箭时，液体将转化为细雾。有多少人受伤取决于它着陆的地理位置、风、温度以及周围的人口。例如，8月21日袭击事件发生在清晨，天气寒冷，这会使蒸气比在中午的炎热天气中停留的时间更长。
在8月21日袭击事件后发布的视频中，可以看到第一响应者显然在没有佩戴防护手套或口罩的情况下照顾受害者，因此伤亡总数可能比仅从直接袭击事件估计的要多。众所周知，沙林毒气会附着在皮肤和衣服上，并且能够使以这种方式接触到它的人患病（正如今天发布的一份解密的法国报告中提到的第一响应者的情况）。另一方面，帮助者不一定会生病。巴特尔生命科学研究高级毒理学家大卫·摩尔说，帮助受害者而不让自己成为伤亡者是有可能的。“所有这些伤亡者很可能都暴露在非常细微的毒气蒸气中，而且一旦他们脱离环境并且毒气消散，这些伤亡者身上可能没有大量的液体污染。”他说，那些第一响应者可能经历了较轻微的影响，如流鼻涕或眼睛疼痛，这些症状可能会持续数小时。
高水平沙林暴露的长期影响在很大程度上仍然未知。然而，研究考察了沙林生产厂较低水平暴露的影响表明，沙林暴露可能导致包括记忆问题和睡眠问题在内的影响。