根据一项新的研究，我们的大脑细胞比之前认为的更加健谈。曾经被认为是被动地在神经元之间传递信息的白质细胞，被发现会窃听它们携带的信息，并接收来自其他细胞的化学信号。
直到现在，研究人员都认为我们的大脑在灰质和白质之间存在基本的分工。在灰质中，神经元形成密集的网络，并通过沿着称为轴突的指状突起发送信号来处理信息。白质被认为通过产生一种称为髓磷脂的白色蛋白质来发挥支持作用，髓磷脂包裹轴突，使它们能够更快地发送信号。
但是，约翰·霍普金斯大学的神经生物学家德怀特·伯格勒斯领导的一项新的小鼠研究发现，某些白质细胞形成突触，以倾听轴突中的信号。正如灰质中的神经元通过轴突突起相互连接和交流一样，白质中的少突胶质细胞前体细胞也与经过它们的轴突连接，以拾取这些轴突释放的化学信号。
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伯格勒斯说：“白质中的信号传递与灰质中的信号传递类型相同。” 这一令人惊讶的发现可能解释了为什么之前的研究表明，学习新技能会增加特定白质区域中髓磷脂的含量。科学家们早就知道，当我们学习时，我们的大脑会在灰质神经元之间形成新的突触连接，以最大化信息传递——很像在日益繁忙的高速公路上修建新的车道。白质可能会做出类似的回应，加速髓磷脂的产生，并提高某些路线上的速度限制。尽管尚不清楚这种髓磷脂的积累是如何发生的，但这些结果表明，白质可能正在从轴突中拾取“启动”或“停止”信号，从而指导髓鞘形成过程，并为我们大脑中的信息传递设置最佳速度。