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天文学家观测到一颗白矮星充当了另一颗类太阳恒星的放大镜，这颗白矮星正在绕着该恒星运行。这个双星系统距离地球808秒差距（2600光年），位于天琴座，此前被归类为可能存在系外行星的系统。利用美国宇航局开普勒太空望远镜的数据，西雅图华盛顿大学的物理学家伊桑·克鲁斯和埃里克·阿戈尔观察到，这颗较大恒星的亮度每88天增加仅0.1%，持续5小时。他们表示，这种效应是一颗绕轨道运行的白矮星造成的——白矮星是一颗致密、紧凑、燃尽的恒星，每当它穿过其伴星和地球之间的视线时，其引力效应就会像放大镜一样。克鲁斯和阿戈尔今天在《科学》杂志上发表了他们的发现。
已知大质量天体会扭曲时空并弯曲经过它们的光线路径。这种现象被称为引力透镜效应，最早由阿尔伯特·爱因斯坦在1915年预测。天体就像一个透镜，可以使观察者看到其背后物体的多个图像。对于那些因为距离观察者太远而显得非常小的物体，例如类太阳恒星，多个图像无法区分，但天文学家预计会看到透镜效应的表现为恒星整体亮度的增加。
双星系统中的“自透镜”效应早在40年前就由瑞士天文学家安德烈·梅德尔预测，但直到现在才被观测到。“直到开普勒望远镜发射升空，我们才拥有能够发现如此微小变化的望远镜，”克鲁斯说。
该系统正式名称为开普勒感兴趣天体（KOI）3278，最初被归类为候选系外行星，因为开普勒望远镜还观察到其光线有规律的变暗，这可以用一颗轨道行星从它前面经过来解释。事实上，作者表示，光线变暗发生在白矮星（它本身也会发光）从其大得多的伴星后面经过时。
本文经杂志《自然》许可转载。该文章于2014年4月17日首次发表。