对我们大多数人来说，听语音是如此容易，以至于很难理解其中涉及的神经复杂性。 之前的研究揭示了几个大脑区域，统称为语义系统，它们处理意义。 然而，此类研究通常侧重于特定的区别，例如抽象词与具体词，或发现对相关词组（如工具或食物）做出反应的离散区域。 现在，加州大学伯克利分校 Jack Gallant 实验室的一组神经科学家，在 Alexander Huth 的领导下，生成了一份全面的“图谱”，展示了不同意义在人脑中的表示位置。
研究人员向七名参与者播放了两个小时来自公共广播节目 Moth Radio Hour 的故事，同时使用功能性 MRI 扫描仪记录他们的大脑活动。 然后，他们分析了构成整个大脑的大约 50,000 个体素（三维像素）的活动，创建了详细的地图，显示了不同意义在每个人中的表示位置。 这种方法与标准研究形成对比，标准研究中，活动在许多参与者之间平均，以查看群体之间的相似性，同时忽略个体之间的差异。
这些地图覆盖了大部分皮层，即控制高级认知功能的最外层大脑区域，超出了传统上被认为是语言中心的区域。 每个意义都出现在多个位置，并且每个位置都包含一组相关的意义。 例如，一些区域选择性地响应与人相关的词语，而另一些区域则响应地点或数字。“这比之前的任何研究都提供了更多的信息，并且可能更普遍地适用于自然的叙事理解，”Gallant 说。
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这些地图在参与者之间非常相似，尽管并非完全相同。 研究人员开发了一种统计工具，使他们能够通过找到所有参与者共有的功能区域来生成通用的语义“图谱”。 这种技术经过改进和扩展到其他认知功能后，最终可能有助于绘制大脑功能图，从而最大限度地减少手术或其他侵入性治疗的影响。