明尼苏达州仍然是冬季，州政府官员首次听说一家大型农场的火鸡似乎有点不对劲。一些鸟类异常安静，吃喝很少，并且似乎难以移动。在表现出这种奇怪行为的两周内，它们开始死亡。实验室测试很快证实，病因是 H5N2，一种混合来源的禽流感，今年之前从未在美国出现过。
对于这个全国第一大火鸡生产州来说，这是可怕的消息。在包括加利福尼亚州和华盛顿州在内的各州，这种病毒及其近亲已导致过去三个月内超过 25 万只家禽死亡（因疾病或扑杀）。明尼苏达州官员为迎接 H5N2 病例的猛烈袭击做好了准备。发现病毒的农场中的所有 26,000 只鸟类都被作为预防措施而被杀死，并且在几周内一切似乎都很平静。然后，来自该州遥远地区的十几家农场的报告开始涌入。这些农场并非由同一家公司拥有，彼此不靠近，也没有相同的员工。显然，州政府官员面临着一场可怕的疫情。但是，流感来自何处仍然不明朗。现在，明尼苏达州几乎有 90 个农场受到袭击，770 万只鸟类要么死于流感，要么作为预防措施而被宰杀。
在全国范围内，情况甚至更加不祥。自 12 月以来，由于三种禽流感病毒株之一：H5N2、H5N8 或 H5N1，全国 15 个州已有近 3400 万只鸟类死亡或被杀。
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它是如何传播的？
H5 流感病毒株的传播可能并非由于农场本身的条件。相反，野鸭和鹅似乎是病毒的携带者。这些鸟类一直是其他 H5 病毒的天然宿主，而不会生病，这使得它们很可能成为当前席卷全国的病毒株的传播者。鸭子和鹅在受灾州也无处不在。“明尼苏达州是万湖之州，我们确实有很多水禽，它们要么是这里的居民，要么是在每年的这个时候向北迁徙，在这里停留一段时间或飞过，”明尼苏达州动物卫生委员会助理主任贝丝·汤普森说。该州告诉人们远离野生水禽，但“如果你家周围有天然池塘或溪流，这有点难做到。”
然而，野生鸟类携带病毒的证据仍然不一。明尼苏达州自然资源部收集了 3,000 多个野生鸭子和鹅的粪便样本进行 H5N2 检测。他们还分析了猎人杀死的 75 只鸟类的组织样本，并检查了该州各地的死野鸟。该部门野生动物研究经理卢·科尼切利说，到目前为止，还没有水禽的 H5N2 检测呈阳性。奇怪的是，他的团队确实发现了一只感染了 H5N2 的库珀鹰。鹰通常吃小型鸟类——而不是鸭子或鹅——它们也不会食腐死鸟。科尼切利说，这引发了关于受感染的鹰在哪里感染病毒的问题，他补充说，在明尼苏达州第一个火鸡 H5N2 检测呈阳性的农场，该 property 上没有水禽。
“如果不是来自水禽，病毒会来自哪里？它不会从天而降，”美国农业部动植物卫生检验署兽医服务副署长杰克·谢尔说。那么如何解释明尼苏达州的鹅和鸭子中缺乏 H5N2 呢？ “我认为这些鸟已经走了，”谢尔说。“它们迁徙了，这就是野生鸟类采样的难度。成分不再在那里，但它们将病毒留在水中，”他说，如果商业农场使用受污染的池塘来给家禽浇水或清理谷仓，它们可能会传播病毒。
尽管明尼苏达州是受禽流感打击最严重的州之一，但尚未在水禽中发现任何疾病迹象，但其他州已经发现了。华盛顿州、俄勒冈州、爱达荷州、密苏里州、肯塔基州、怀俄明州和堪萨斯州传播的感染 H5N2 病毒的二十多起确诊的个别鸭子和鹅病例。在一些州，也有关于水禽中另外两种禽流感病毒株（H5N8 和 H5N1）的报告。
但是病毒如何从鹅或鸭子传播到商业鸟类呢？汤普森说，在大多数农场，火鸡或鸡生活在封闭的谷仓中，因此携带疾病的野生鸟类无法随意进入并传播感染。然而，人类可能会踩到来自水禽的带病毒的粪便——或者接触到掉在他们汽车上的一些粪便——然后将其带入谷仓。但汤普森和其他动物专家认为，这不是唯一的传播方式。
明尼苏达大学的研究人员在动物健康专家蒙特塞·托雷莫雷尔的领导下，最近完成了一项对明尼苏达州三个农场的四个家禽谷仓的空气采样研究，并在受感染设施内部和周围的空气颗粒中检测到 H5N2 的遗传物质片段。这表明病毒可以通过空气传播，至少在短距离内是这样。然而，这项研究远非结论性的，因为在空气中检测到病毒并不意味着它是可以在鸟类中引起疾病的活病原体。为了获得清晰的认识，托雷莫雷尔说她的团队计划对样本进行进一步分析。
谢尔也认为病毒可以通过空气传播。“在适当的环境条件下——凉爽的天气、潮湿的天气、足够的风和一些灰尘——这种病毒可以在颗粒中移动，”他说，尤其是在风扇的帮助下，风扇会将其吹过谷仓。“只需少量病毒就可以让这些鸟生病，而且我们在某些综合体中有大量鸟类密集，这就像一个幼儿日托中心——如果一个孩子生病了，其余的孩子也会生病。”
它会感染人类吗？
到目前为止，这三种流感病毒株似乎都只感染鸟类。尚未在人类中检测到该病毒，公共卫生官员表示，该病毒不太可能发生跨物种传播。这种判断是基于对类似 H5 病毒株的经验以及迄今为止该疫情中缺乏人类病例的情况，明尼苏达州卫生部州公共卫生兽医乔尼·谢夫特尔说。此外，她说，如果一个人在与病鸟密切接触后感染了该病毒，经验表明该病毒仍然不太可能在人与人之间传播。为了使病毒完全跨物种传播到人类，病毒需要发生许多变化。
简而言之，H5 禽流感是为鸟类量身定制的。在人类呼吸道中，存在非常适合季节性流感的受体，使其易于感染。禽流感需要不同的受体，这在鸟类中很常见。“我们确实有一些禽流感可以附着的受体类型，但我们没有很多，”美国疾病控制中心流感部门的医疗官员迈克尔·琼说。然而，最可怕的情况是猪感染了禽流感，因为它们同时具有季节性流感和禽流感受体。“如果猪同时感染了季节性流感病毒和禽流感病毒，这些病毒可能会混合。这称为重组，”他说。然后，如果随后的病毒具有编码人类受体的基因，它可能会更容易传播给人类并在人与人之间传播。然而，到目前为止，还没有关于猪流感或疾病水平升高的报告。
农业官员认为，美国水禽在迁徙期间从亚洲鸟类身上感染了 H5N8。然后，该毒株很可能与毒性较低的北美禽流感病毒混合，产生新的混合来源病毒，其中病毒的“H5”部分来自亚洲，而“N”部分来自北美。H5N2 和 H5N1 是两种新的混合来源病毒。（美国的 H5N1 病毒与亚洲看到的自 2003 年以来已导致一些人类疾病的 H5N1 病毒不同。）
由于这些 H5 病毒混合物在某种程度上是独特的，因此我们所知甚少是基于专家对其他 H5 病毒的了解。这就是为什么 CDC 说人类不太可能已经感染了禽流感，同时只表现出轻微症状，而这些症状并没有引起注意。通常，感染 H5 病毒的人会病得很重。尽管如此，公共卫生官员还是要求人们在可能接触受感染鸟类后进行 10 天的自我监测，注意典型的症状，如流鼻涕、呼吸困难或结膜炎。
到目前为止，还没有人类病例的报告。明尼苏达州官员已经监测了 290 人，并建议 150 多人服用达菲作为预防措施。该州还对十几名有可疑症状的人进行了检测，以查看他们是否患有禽流感——结果均为阴性。
谢夫特尔说，在明尼苏达州，可能接触过病毒的农场工人很难被遗漏。在该州，当实验室确认鸟类感染 H5N2 时，就会引发一系列行动。卫生部门联系农场的家禽主管，并获得每位工人的名单。然后州政府官员联系每个人进行面谈，询问可能的症状。在接下来的 10 天里，卫生部门的工作人员每天通过短信、电子邮件或电话联系所有可能接触过病毒的工人，继续询问症状。与此同时，农场中的所有其他鸟类都被州、联邦和农场员工或合同工杀死，所有人都穿着必需的全套个人防护装备，包括橡胶靴或一次性鞋套、防水工作服、N95 呼吸器、安全护目镜、手套和头罩。
无论 H5 病毒株是来自水禽粪便、带病毒的水、人们将病毒带入谷仓还是其他原因，有一点是明确的：病毒正在传播，弄清楚如何传播将需要不仅仅是一场徒劳的追逐。