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在几内亚东南部偏远地区生长的一棵空心可乐树曾经是数千只蝙蝠的家园，这些蝙蝠经常被附近的儿童猎杀。这也是一个受欢迎的玩耍场所。一年前，一个特别的孩子住在离这棵树五十米以内的地方：一个两岁的男孩，他于2013年12月去世，后来被确认为西非第一个患上埃博拉病毒的人。这棵树是矗立在他家乡梅利安杜（一个拥有31所房屋的小村庄）上空为数不多的几棵树之一。现在困扰研究人员的问题是：这棵树的“住户”是否是那个小男孩最初感染病毒的幕后黑手？
然而，他们永远不会知道答案。到三月份，几内亚卫生官员被告知他们已经爆发了埃博拉疫情，并提醒公众停止食用任何野味。无论是巧合还是由于公众警告的结果，那棵树都被烧毁了。成千上万的死蝙蝠像雨点一样落在社区，但在接下来的几周里，研究人员剩下的只有蝙蝠DNA的碎片。到2014年4月德国研究小组到达进行测试时，这棵树已经不见了。没有留下任何蝙蝠，也就没有答案。
他们对该村庄的科学草图发表在今天发表在《欧洲分子生物学学会分子医学》（EMBO Molecular Medicine）杂志上的一项新研究中。这场火灾可能有助于防止病毒传播，但也给研究团队带来了打击，他们曾希望测试蝙蝠中是否存在埃博拉病毒的遗传标记。如果他们发现病毒的迹象，这将表明蝙蝠已经感染了埃博拉病毒，即使它们不一定负责将其传播给人类。但是大火破坏了他们的计划，因为无法从焦黑的蝙蝠遗骸中获得任何此类埃博拉遗传信息。更糟糕的是，该地区没有其他相同蝙蝠物种的代表，来自德国柏林罗伯特·科赫研究所的研究团队的首席作者法比安·林德茨说。
林德茨说，这场火灾“真的不幸，因为我们永远无法确定[该蝙蝠物种]是否真的是宿主。”他的团队通过对树木内和周围土壤中的蝙蝠DNA碎片（主要来自蝙蝠粪便）进行基因分析来确定蝙蝠的物种，但他们无法从这些遗传物质痕迹中获得任何关于病毒的信息。该团队还从该地区捕杀了其他蝙蝠物种，但发现其他蝙蝠都没有感染埃博拉病毒。林德茨只剩下间接证据表明，这种以昆虫为食的蝙蝠物种，称为Mops condylurus，可能是解释人类最初如何感染埃博拉病毒的候选者。“这可能是我们能得到的最好的结果了，但我们对这些数据非常不满意，”他说。因此，寻找埃博拉病毒的携带者——或者可能是多个携带者——的工作仍在继续。
自从1976年首次发现该病毒以来，究竟是哪种生物将埃博拉病毒传播给人类一直困扰着科学家。无数的挫折，通常与反应迟缓和通知有关，使科学家无法确定答案。蝙蝠一直是埃博拉病毒的主要携带嫌疑对象，因为其他实验数据表明，蝙蝠物种——包括这个村庄巨大空心树中的蝙蝠——可以在实验室中感染埃博拉病毒后存活。但这本身并不是最终的结论，因为生物可能会在感染后存活下来，但并不是该疾病的携带者。为了更好地证明已确定正确的蝙蝠宿主，需要从蝙蝠中分离出病毒并在实验室环境中进行培养。尽管如此，有一些线索表明Mops condylurus可能是一个强有力的候选者。在早先的埃博拉病毒爆发中，同种蝙蝠也被认为是可能的嫌疑对象。而且，大多数科学家认为，埃博拉病毒的近亲，即马尔堡病毒病是由蝙蝠传播的——这一观察结果加强了蝙蝠作为埃博拉病毒潜在动物宿主的资格。
然而，即使蝙蝠是真正的罪魁祸首，研究人员仍然不知道动物如何将病毒传播给人类。病毒传播是否发生在屠宰蝙蝠时血液溅入眼睛或划伤时？或者，也许是通过食用蝙蝠的唾液、尿液或粪便弄脏的食物？再说，也可能是通过其他方式接触到蝙蝠的体液。
解开这些谜团可以挽救生命。加拿大公共卫生署特殊病原体项目负责人加里·科宾格说，有了这些信息，“我认为有可能防止[埃博拉病例]的发生”。然而，获得这样的答案是非常复杂的。“你正在寻找这一罕见事件，并试图在背景下理解这一罕见事件，并将导致这种情况发生的各种情况拼凑起来，”他说。“这很难预测，因为你必须将其与爆发同步。”
在寻找病毒的过程中，一个问题是：时机。在人类疫情得到控制后，研究人员通常才会投入资源进入该领域，花时间捕捉他们认为可能是疫情幕后黑手的蝙蝠、啮齿动物或节肢动物。部分延迟是后勤方面的——建立一个研究团队，找到在该领域工作的联系人，并首先得到疫情通知需要时间。研究人员还希望采取预防措施，以确保自己和他们工作所在的社区的安全。此外，还涉及伦理问题和将有限的资源用于保护人类生命。但是，有了这种可以理解的延迟，你可能会错过一些信息。杜兰大学的埃博拉病毒专家丹尼尔·鲍施说，风险是“你可能会错过繁殖季节、湿度或其他因素。如果你等待，你可能无法找到与你在首次引入疾病时立即查看所能找到的相同的东西。”
在疫情期间这种情绪激动的气氛中进行研究时，还需要权衡其他无形因素。例如，在疫情期间进行研究可能会导致误解并危及研究人员的安全。当林德茨去年四月在梅利安杜和几内亚其他地方收集其他蝙蝠物种时，他想到了这些类型的文化误解。“我们不想冒险出现任何新的谣言，”他在接受《大众科学》采访时说。“通常我们只采集血液和小样本，然后再次放生蝙蝠，但在这种情况下，我们需要杀死它们，因为人们可能会说‘看看那些白人释放坏蝙蝠。’我们不能给他们任何理由进行这方面的猜测。”
捕捉蝙蝠并非易事。通常，研究人员会架设类似排球网的大型网，网由网状口袋制成。蝙蝠飞入网中，然后落入口袋，随后由穿着防护设备的人类研究人员收集、解剖和研究。研究人员可能会花费数周时间捕捉数百只蝙蝠，但只捕获到少数几个物种。更糟糕的是，可能只有百分之一的蝙蝠被感染。即使它们被感染了，仍然不能证明它们是该病毒的动物宿主。“这是一项艰苦的工作，而且不会轻易得出答案，”鲍施说，他曾在刚果民主共和国进行过此类捕捉蝙蝠的工作，以更好地了解马尔堡病毒。科宾格表示，他怀疑埃博拉病毒研究人员会等到大规模疫情结束后才获得其中一些答案。相反，他说，对埃博拉病毒进行进一步动物测试的更好时机将是疫情的最后阶段，他说这可能在未来六到十二个月内。但是，无论他们何时去，都无法保证研究人员会得到他们正在寻找的答案；尽管林德茨的研究团队只花了几个月的时间就到达了现场，但仍然为时已晚。
林德茨的新工作未能指出可能是埃博拉病毒幕后的蝙蝠物种，但它确实阐明了疫情周围的其他情况。他的团队还发现，灵长类动物（另一个动物宿主的头号候选者）不太可能是这次疫情的幕后黑手。他发现，在几内亚的那个小村庄里，没有大型猎物可以狩猎，任何在那里食用的野味都是从其他地方包装并运到那里的。他的团队对居住在该地区的大猿的追踪也发现，它们最近的数量没有下降。林德茨说，这些观察结果表明，当地的灵长类动物中没有爆发像埃博拉病毒这样的致命疾病。他说，除了灵长类动物和蝙蝠之外，可能还有另一种生物助长了疫情爆发，他的团队和其他人甚至可能没有想到。因此，目前，这个谜团仍然存在。