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海滩沙子从哪里来？– Sly M.，6岁，马萨诸塞州剑桥市
海滩沙子的内涵远超表面所见。它讲述着关于陆地的故事，以及一段通往大海的史诗般的旅程。那是因为山脉的生命终结于海滩上的沙子。
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随着时间的推移，山脉会侵蚀。它们脱落的泥土、沙子、砾石、鹅卵石和巨石被冲入溪流，溪流汇聚成河流。当它们流向大海时，所有这些沉积物都会在自然界的滚石机中被磨碎和磨损。
大石头分解成小块，所以到达大海的大部分是泥土。这些淤泥和粘土颗粒太小，肉眼无法察觉。但是您可以看到单个的沙粒，它们只是更大的岩石碎片。
下次您在海滩时，拿起一把沙子仔细看看。所有的沙粒颜色都一样，还是彩虹般的组合？它们是粗糙且棱角分明，还是光滑且圆润？
不同颜色的沙子来自不同的矿物质，例如卡其色长石、烟白色石英、绿色橄榄石或黑色玄武岩。海滩沙子中颜色的混合告诉您是哪种岩石产生的。
沙粒的形状也提供了关于它们来源的线索。相同类型的沙子，棱角分明的颗粒没有光滑圆润的颗粒传播得远，后者已被磨损得更多。弱岩石比硬岩石更快地分解成泥土，因此沙子往往由分解缓慢的较硬类型构成。
到达大海的沉积物供应量中，大约十分之一是沙子。这些颗粒的大小在约半毫米到 2 毫米之间——大致与一分钱硬币的厚度相当。这些颗粒足够大，不会直接流入深海。
但海滩只是沙子的临时停留地。大浪将其拉离海岸，小浪则沿着海岸推动它。因此，保持海滩沙子的滋养对于保持其沙质至关重要。
然而，今天许多海滩都在萎缩。许多水坝截留了顺流而下的沙子，将其堆积在水库中。总而言之，人类活动已经截断了大约一半的沙子，否则这些沙子本会最终到达世界各地的海滩。
但是人类并没有关闭海浪，所以随着海滩沙子被冲走而没有得到补充，海岸线就会侵蚀。这意味着世界各地的许多海滩正在缩小，缓慢但肯定地缩小。
所以下次当您将脚趾伸入海滩沙子时，想想它为了到达您的脚下所经历的史诗般的旅程。花点时间想想沙子从哪里来，又要到哪里去。
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本文最初发表于The Conversation。阅读原文。