红海龟宝宝孵化后，它们会等到天黑，然后从沙巢冲向浩瀚的海洋。大约十年或更久之后，它们会返回到那些相同的海滩附近度过它们的青少年时期。在幼年时期，海龟们做什么以及去哪里一直是几十年的谜。海洋生物学家将这段时期称为“迷失的岁月”。
追踪这些小海龟已被证明是困难的。研究人员尝试安装笨重的无线电标签，但这些装置阻碍了海龟的移动能力。标签的尺寸随着时间的推移而缩小，但电池仍然顽固地很大。然后，中佛罗里达大学的海洋生物学家凯特·曼斯菲尔德想到了使用太阳能的想法。
她看到其他野生动物研究人员正在使用小型太阳能电池板追踪鸟类。因此，她的团队决定使用类似的标签，配备火柴盒大小的面板，将重量降至几个五分镍币的重量。研究人员还研究出如何在不扭曲海龟壳的情况下牢固地贴上标签，这个想法来自一位团队成员的美甲师。她建议使用丙烯酸清漆作为底漆，以固定硅胶，硅胶可以随着海龟一起生长。
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曼斯菲尔德的小组标记了 17 只年龄在三个月到九个月大的海龟。然后，科学家们将它们——最大的有七英寸长——放到佛罗里达海岸附近的墨西哥湾暖流中，墨西哥湾暖流是北大西洋环流的一部分，该环流是一个沿美国东海岸顺时针流动的洋流系统。斯特拉图斯咨询公司和杜克大学的海洋生物学家布莱恩·华莱士没有参与这项工作，他说这项研究很可能被铭记为海龟生物学领域的一篇开创性论文。它于四月发表在《英国皇家学会学报 B》上。
曼斯菲尔德说：“根据长期以来的假设，我们预计海龟会留在外环流中，并朝着葡萄牙附近的亚速尔群岛方向前进。”然而，当团队追踪受试者几个月后，他们发现海龟并没有坚持这个行程。它们中的许多游进了环流的中心，那里积聚着海藻。海龟在海藻中觅食并将其用作庇护所。
海龟的移动速度也比预测的要快，在三周内到达了北卡罗来纳州附近的水域。按照这个速度，它们可以在不到一年的时间内轻松到达亚速尔群岛。尽管这个时间线与基于被动漂流的估计相符，但海龟走了许多支路，这意味着它们的实际运动速度令人印象深刻。
另一个惊喜：标签的温度传感器始终比海龟当地的水温高出几度，这表明海藻垫可以保持这些冷血爬行动物的温暖，这是生长的重要条件。