创造力使人类能够征服地球的每一个角落。的确，我们对创新的渴望是我们人类最显著的特征之一。然而，我们这个物种并不是唯一具有创造力的物种。研究人员已经在越来越多的其他生物身上记录了这种能力。他们的一些发现与关于创造力的起源以及如何在人类思维中培养创造力的传统观念背道而驰。
关于创造力的老话当然是它源于必要性。苏黎世大学的灵长类动物学家卡雷尔·范·沙伊克根据他对猩猩的研究，提出了截然不同的观点。“当食物稀缺时，猩猩会进入节能模式。它们会尽量减少活动，专注于不太吸引人的后备食物，”他观察到。在这种情况下，它们的策略与创新截然相反，但这很有道理。“尝试新事物可能是有风险的——你可能会受伤或中毒——而且这需要大量的时间、精力和注意力的投入，而结果总是 uncertain，”范·沙伊克解释说。
对面临匮乏的人类研究与范·沙伊克对猩猩的发现相呼应。2013年，《科学》杂志发表了哈佛大学经济学家森德希尔·穆莱纳坦和普林斯顿大学心理学家埃尔达·沙菲尔的一项研究，描述了提醒低收入人群他们的经济困境如何降低他们在新情况下进行逻辑思考和解决问题的能力。随后的一项研究发现，印度甘蔗农民在收到一年一次的农产品付款后，在同一认知能力测试中表现得更好，暂时解决了他们的经济担忧。（以前没有参加测试的农民在获得报酬后也表现得相当好，因此改进不太可能是之前测试经验的结果。）当然，人们会尽一切努力生存，这偶尔可能会带来创新。但正如这些和其他研究表明的那样，如果一个人总是专注于诸如寻找食物、住所或支付账单等紧迫问题，那么就没有多少能力来提出改善生计的长期解决方案。
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那么创造力从何而来呢？洞察力来自于一个令人惊讶的观察，即猩猩在圈养状态下可以非常有创造力。“如果食物充足且没有捕食者，它们突然有很多空闲时间，可以摆脱这些干扰，”范·沙伊克解释说。此外，在它们高度受控的环境中，探索很少会产生不愉快的后果，而且有很多不寻常的物体可以玩耍。在这种情况下，猩猩似乎失去了它们通常对未知的恐惧。在2015年发表在《美国灵长类动物学杂志》上的一项研究中，范·沙伊克和他的同事比较了野生和圈养猩猩对新引入物体的反应，这是一个形状像猩猩巢的小平台。虽然圈养的猩猩几乎立即接近新物体，但大多数野生猩猩，尽管已经习惯了人类的存在，但在几个月的测试中甚至没有靠近它——只有一只最终敢于触摸它。这种对新奇事物的恐惧可能对创造力构成重大障碍：如果动物避免接近任何新物体，创新就会变得相当不可能。“所以如果你问我，机会是发明之母，”范·沙伊克评论道。
同样，对多种鸟类以及斑鬣狗的研究表明，更渴望探索新事物的个体往往是最具创新精神的个体。这种好奇心也可能是人类创造力出现的驱动力吗？为了回答这个问题，专家们通常试图研究儿童的创新问题解决能力。但事实证明，这种调查非常具有挑战性，尤其因为孩子们似乎不是很具有创新精神。在2011年发表的一项研究中，伯明翰大学的研究人员要求不同年龄段的英国儿童使用他们得到的直而柔韧的管道清洁器，从洞底够不着的贴纸桶中取出贴纸。九年前，在2002年，一只名叫贝蒂的圈养新喀里多尼亚乌鸦解决了同样的问题，将直铁丝弯成钩子来取桶，桶里装满了诱人的食物，因此上了头条。（科学家们后来观察到她的物种在野外制作钩子和弯曲树枝。）但这项挑战难住了大多数5岁儿童和大约一半的8岁儿童。昆士兰大学心理学家马克·尼尔森在2013年的一项研究表明，西方儿童并不是唯一被这项任务难住的人：南非布须曼人的孩子也觉得同样困难。
年轻人在钩子和水桶挑战中表现不佳，部分原因可能在于实验进行的条件。今年早些时候发表在《英国皇家学会B哲学汇刊》上的一项初步研究是在匹兹堡儿童博物馆进行的，那里鼓励积极探索和操作工具。这项实验中4至5岁的儿童比早期研究中接受测试的儿童表现得更好，早期研究中的儿童偶尔会对研究人员向他们展示技巧时允许弯曲金属丝表示惊讶。“但我们确实需要更大的样本才能对我们的发现更有信心，”乔治梅森大学教育心理学家金伯利·谢里丹说，她与同一机构的阿比盖尔·科诺帕斯基一起领导了这项实验。
创新故事的新转折出现在9月14日，当时苏格兰圣安德鲁斯大学的克里斯蒂安·鲁茨和他的同事在《自然》杂志上报道说，另一种鸟类——夏威夷乌鸦，或称 ʻalalā——也会制造和使用工具。虽然这种鸟在野外已经灭绝，但科学家测试的几乎所有圈养成年鸟和近一半的圈养幼鸟都使用树枝和其他物体从隐藏的地方取回食物，并且经常改变工具材料来实现这一点。该物种的如此多的鸟类自发地使用工具，再加上幼鸟在没有观察到长辈的情况下就掌握了这项技能，这向鲁茨表明，这种行为可能是该物种的一个特征，而不是最近的创新。尽管如此，这些鸟类使用工具可能起源于进化史上的创造性创新。喜欢使用工具的鸟类觅食成功率的提高可能导致自然选择发挥作用，从而促进这种有利趋势的遗传因素。在这种情况下，鸟类的生态可能在工具使用和改进的第一个创造性步骤中发挥了作用：由于在岛屿家园上捕食者或竞争者很少，夏威夷乌鸦有自由——机会——尝试新事物。
伯明翰大学的杰基·查佩尔说，到目前为止，试图找出哪些个人特征可以解释儿童解决任务能力差异的尝试在很大程度上没有定论，她曾与鸟类（包括贝蒂）以及儿童一起工作。“只有年龄和词汇量具有预测性。一种可能性是，当智力达到一定水平以上时，创新的差异主要归因于外部因素，寻找儿童创新者是没有用的。我们会拭目以待。”
不列颠哥伦比亚大学的进化生物学家乔·亨里奇最近写了一本书，探讨文化在我们物种成功中所起的作用。他预计情况确实如此。“我认为创新依赖于个人天才的想法是 misguided 的。历史表明，发明总是建立在早期发现的基础上，这些发现被重新组合和改进。我们每天使用的大多数东西都是任何单个人在其一生中都无法设计的发明，”他观察到。“这些发明与其说是个人创新者的产物，不如说是我们社会的产物。创新依赖于个人向他人学习——通过这种方式，人类社会就像一个集体大脑一样运作。”
伦敦政治经济学院的心理学家迈克尔·穆图克里希纳是亨里奇的合作者，他补充说，在很大程度上，智商等个人智力指标可能是与社会其他成员进行知识交流的产物。“通过这种方式，社交性可能是发明和智慧之母：社会的规模和相互联系，使我们能够联系和分享更多的想法，”他反思道。与范·沙伊克一样，亨里奇和穆图克里希纳认为，创新应该受益于失败成本的降低，而不是增加。穆图克里希纳说：“通过降低风险，社会安全网可以刺激创新。”