他们在中国会面；他们在英国会面；他们上周在美国会面。世界各地的科学家正在聚集在一起，讨论编辑人类胚胎基因组的希望和危险。应该允许这样做吗？如果允许，应该在什么情况下允许？
会议的召开是由于人们对被称为 CRISPR/Cas9 这一强大技术的兴趣激增，该技术为基因工程带来了前所未有的便利性和精确性。这种工具，以及其他类似的工具，可以用来操纵培养皿中胚胎的 DNA，以了解人类发育的早期阶段。理论上，基因组编辑也可以用来“修复”导致可遗传人类疾病的突变。如果对胚胎进行此操作，则可以防止此类疾病的遗传。
这些前景引起了科学家、伦理学家和患者的 广泛关注 和 讨论。人们担心，如果基因组编辑在临床上被接受以避免疾病，它将不可避免地被用于出于非医疗原因引入、增强或消除特征。伦理学家担心，对这些技术的不平等获取可能导致遗传阶级主义。对个人基因组的有针对性的改变将通过种系（精子和卵子）世代相传，加剧了人们对胚胎编辑可能产生持久、意外后果的担忧。
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除了这些担忧之外，许多国家的法规并没有跟上科学发展的步伐。
《自然》杂志试图通过询问12个具有良好生物研究历史的国家的专家和政府机构来捕捉法律环境的快照。 回应揭示了各种不同的方法。 在一些国家，对人类胚胎进行实验将是一种犯罪行为，而在另一些国家，几乎任何事情都是允许的。
资料来源：M. Araki 和 T. Ishii Reprod. Biol. Endocrinol. 12, 108 (2014)
对人类胚胎操纵的担忧并非新鲜事。 加拿大蒙特利尔麦吉尔大学的法学学者罗萨里奥·伊萨西指出，多年来出现了两次关键的立法浪潮：一次是由对胚胎干细胞的获取的担忧引发的，这在很大程度上被认为是可接受的；另一次是关于生殖克隆的，这主要是出于安全原因被禁止的。
目前的监管格局是它们的遗产。日本札幌北海道大学的生物伦理学家石井哲也花了近一年的时间分析了39个国家的相关法律和指南，发现其中29个国家的规则可以被解释为限制基因组编辑的临床应用（M. Araki 和 T. Ishii Reprod. Biol. Endocrinol. 12, 108; 2014）。但这些国家（包括日本、中国和印度）中的一些“禁令”不具有法律约束力。“事实是，我们有指导方针，但有些人从不遵守它们，”中国科学院动物研究所的张奇在北京举行的美国国家科学院会议上说。石井认为其他九个国家（包括俄罗斯和阿根廷）的规则“含糊不清”。他指出，美国禁止联邦政府资助涉及人类胚胎的研究，并且可能需要对人类基因编辑进行监管批准，但并未正式禁止该技术在临床上的使用。在临床使用被禁止的国家，如法国和澳大利亚，通常允许研究，只要它满足某些限制并且不试图产生活胎（参见“CRISPR胚胎与法律”）。
许多研究人员渴望制定国际准则，即使没有强制执行力，也可以指导各国立法者。制定这样的框架是正在进行的讨论的目标之一；例如，美国国家科学院计划在12月举行一次国际峰会，然后在2016年就该技术负责任的使用提出建议。
但研究已经开始，而且还会越来越多。中国科学家在4月份宣布，他们已经使用CRISPR 改变了人类胚胎的基因组，尽管这些胚胎无法产生活胎（P. Liang 等人 Protein Cell 6, 363–372; 2015）。 佐治亚州亚特兰大埃默里大学的神经科学家李晓江曾在猴子身上使用过该技术，他说他听说其他几家中国实验室已经在进行此类实验。 9月，伦敦弗朗西斯·克里克研究所的发育生物学家凯西·尼亚坎向英国人类受精和胚胎管理局申请允许使用该技术来研究可能导致不孕和流产的胚胎发育错误。到目前为止，还没有人宣布有兴趣产生具有编辑过的基因组的活胎，初步实验表明它还不安全。但有些人怀疑这只是时间问题。
石井预测，体外受精率高的国家将率先尝试临床应用。他说，日本拥有世界上最多的生育诊所之一，并且没有关于种系改造的强制性规则。印度也是如此。
马萨诸塞州剑桥市麻省理工学院的神经科学家冯国平希望，随着技术的改进，该技术最终可以用来预防遗传疾病。但他认为，现在尝试在临床上使用还为时过早。“现在不是操纵人类胚胎的时候，”他说。“如果我们做错了，我们可能会向公众发出错误的信息，然后公众将不再支持科学研究。”
本文经许可转载，最初于2015年10月13日发布。