试试这个简单的思想实验。说出历史上任何时期的10位女性天才的名字。很可能你很快就想不出名字了。信息很明确：天才的国度出了问题。
超越大多数同类是一种环境的偶然。DNA核苷酸序列，恰如其分地排列以赋予智力、好奇心和热情，是这种侥幸事件的一部分。更为幸运的是，一个人需要数十年的时间才能投入到一个想法或事业中，对身为人类的各种干扰充耳不闻、视而不见。
这种难以置信的情况在女性天才的稀缺性中得到了鲜明的体现。女性的缺席揭示了文化和机遇在卓越才能蓬勃发展中不可置疑的作用。几个世纪以来，对女性能力的怀疑，加上社会习俗，将所谓的“弱势性别”限制在家务琐事上。在当今发达世界，女性获得教育和资源的机会基本上与男性相当。随着机会障碍的瓦解，不同的文化和社会力量解释了为什么女性仍然难以达到其领域的顶峰。“尽管我们已经能够敞开大门，但在男性和女性生活方式方面仍然存在巨大的结构性差异，”密歇根大学的心理学家杰奎琳·埃克尔斯说。
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有天赋的女性面临一个选择：她们可以全心全意地追求自己的兴趣，或者，按照文化的要求，她们可以分配自己的时间，成为家庭的支柱。好消息是，对于那些心中燃烧着最旺盛火焰的人来说，存在一种选择——尽管这种选择充满了妥协。获得卓越成就永远不会容易，但纠正仍然存在的社会不公应该减少今天女性为之付出的代价。
超越生物学
弗朗西斯·高尔顿是第一个研究卓越才能遗传基础的人，他认为，只要一位有天赋的男性“没有迫在眉睫的关注要求，没有家庭悲伤、焦虑和琐碎的烦恼……没有持续的职业辛劳来维持一个大家庭”，他就能取得伟大的成就。对于历史上任何时期的男性来说，这种情况都很罕见——对于女性来说，几乎不存在。
女性被期望成为丈夫举止得体的伴侣，能够安抚丈夫和孩子的忧虑。她不是那种会长时间躲在办公室或工作室里的人。少数反抗这种趋势的女性都是秘密进行的。例如，勃朗特姐妹以男性名字出版了她们的小说。女权主义艺术史学家琳达·诺克林指出，直到20世纪，女性艺术家在发展她们的技艺方面被剥夺了许多男性理所当然的机会，包括自由地画裸体模特、加入艺术学院以及与赞助人建立联系。这些紧闭的大门注定了女性的默默无闻。
精神或身体上的脆弱也经常被用来劝阻女性寻求高等教育或因其工作获得公众认可。这些争论直到现在才被平息。现在，大学毕业和进入医学院的女性比男性多，2012年入选美国奥运代表队的女性运动员也比男性多。
心理学家刘易斯·特曼于1921年开始了一项雄心勃勃的智力测试计划，他报告说，在他对天才儿童的首次调查中，智商最高的三名儿童都是女孩。最近的研究已经证实，总体而言，女性和男性在智力测试中的表现大致相同。
2008年对创造力研究的荟萃分析得出了类似的结论。莱德大学的心理学家约翰·贝尔和现任康涅狄格大学的詹姆斯·C·考夫曼回顾了78项针对不同年龄段男性和女性的研究，发现尽管一些研究表明，在创造力衡量标准上，一个性别组的得分高于另一个性别组，但这些发现几乎总是被显示相反效果的实验所抵消。
在顶峰的孤独
然而，贝尔和考夫曼确实发现了男性和女性在创造力产出方面存在巨大差距。他们总结说，解释创造力产出的差异现在是“最重要”的问题。数据表明，在职业生涯的早期，女性正在退出追求卓越的竞赛。
长期存在的性别偏见（通常是无意识的）可能解释了部分损耗。自20世纪70年代开始的管弦乐队的盲听选拔就是一个歧视及其消除的著名例子：在管弦乐队引入屏幕来隐藏申请者的身份后，女性音乐家通过试镜早期轮次的几率增加了50%。然而，倾斜的比例仍然在无数领域中显现出来。例如，最近的报告发现，女性撰写了传统媒体社论的五分之一，以及顶级杂志和文学期刊文章的三分之一左右。然而，如果没有关于按性别划分的投稿数量的数据，差距的原因仍然不清楚。
康奈尔大学心理学家温迪·M·威廉姆斯和斯蒂芬·J·塞西（他是《大众科学·思想》顾问委员会成员）在2011年对科学和工程领域的性别歧视研究的综述中调查了这个问题。他们得出的结论是，这些领域女性人数较少并非因为在授予资助、工作机会或在著名期刊上发表文章方面存在不公平的做法。当他们只比较成就和资源相似的人时，男性和女性获得这些荣誉的可能性均等。相反，他们发现差距源于与家庭和工作与生活平衡相关的偏好。女性更倾向于接受不太理想的职位，这些职位提供的研究时间较少，通常是为了照顾孩子或照顾年迈的父母。
加州大学各分校对8000多名博士生进行的一项2009年调查证实了这一观察结果。一半的女性受访者“非常担心”学术界的职业生涯可能对家庭不够友好，而男性受访者中这一比例为三分之一。比男性多得多的女性表示，她们的职业活动过于耗时，与孩子或伴侣不相容，或者在地理位置上存在问题。对优先事项冲突的担忧并非毫无根据——同时也是母亲的受访者报告说，每周在学术工作、育儿和家务劳动上花费超过100个小时；父亲们则约为90个小时。
为了进一步限制在学术界有抱负的女性，女性必须获得学位、找到工作并为获得终身教职（平均年龄为39岁）而努力的这些年，与生育的最佳年龄完美契合。“当我们把所有研究放在一起时，我们发现婚姻和生育是衡量卓越成就的最具预测性的变量，”堪萨斯大学的心理学家芭芭拉·艾伦·克尔说。
分散的注意力
出于家庭原因做出的选择是非常私人的，而且往往是令人钦佩的——但它们不利于天才级的成就。超越其他人需要全神贯注于自己的技艺。“女性仍然不太可能渴望那种生活方式，”埃克尔斯说。“这意味着放弃几乎所有其他事物，并拥有一个支持性的网络，这样你才能放弃所有其他事物。”
正如政府问责办公室2004年的一份报告所建议的那样，对于学术界的女性来说，提供儿童保育援助和更多减缓终身教职进程的选择，可以吸收一些将女性从通往伟大道路上击倒的震荡。更广泛地说，克尔建议女性认识到时间选择在她们重大人生决定中的重要性，并在家庭和同事关系中寻求平等。只有当社会结构中关于家庭责任的性别假设最终被消除时，女性才能与男性面对同等的机会。
伟大成就史册中缺乏多样性既告诫我们，又启迪我们认识到真正天才的本质。如果创造潜力是破土而出的一棵新芽，那么成功的成长取决于生活是派来割草机还是提供保护罩。正如布朗大学的生物学家和性别专家安妮·福斯托-斯特林所说，“真正重要的是如何培养、支持和给予有能力的人发挥其能力的机会。”天才仍然是幸运巧合的产物，但社会不必掷骰子作弊。