试试这个简单的思想实验。说出历史上任何时期的10位女性天才。很可能你很快就想不出名字了。信息很明确：天才的殿堂里有些东西腐烂了。
超越大多数同类是一种环境的偶然。DNA核苷酸的序列，恰到好处地排列以赋予智力、好奇心和热情，是这种侥幸事件的一部分。更具偶然性的是，一个人需要数十年的时间专注于一个想法或事业，对与生俱来的人类分心充耳不闻、视而不见。
这种难以置信的情况在女性天才的稀缺性中显露无疑。女性的缺席揭示了文化和机遇在才华横溢中的明确作用。几个世纪以来，对女性能力的怀疑，加上社会习俗，将所谓的“娇弱的性别”限制在家庭事务上。在当今发达世界，女性获得教育和资源的机会基本上与男性相当。随着机会障碍的瓦解，不同的文化和社会力量解释了为什么女性仍然难以达到她们所在领域的顶峰。“尽管我们已经能够敞开大门，但在男性和女性的生活方式上仍然存在巨大的结构性差异，”密歇根大学的心理学家杰奎琳·埃克尔斯说。
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有天赋的女性面临一个选择：她们可以全心全意地追求自己的兴趣，或者，按照文化的要求，她们可以分配时间，成为家庭的支柱。好消息是，对于那些心中燃起最 ярко 烈火焰的人来说，存在一种选择——尽管这种选择充满了妥协。获得卓越成就绝非易事，但纠正仍然存在的社会不公应该减少今天对女性的要求。
超越生物学
弗朗西斯·高尔顿是第一个研究卓越的遗传基础的人，他认为，只要一个有天赋的男人“没有迫切需要关注的事情，没有家庭悲伤、焦虑和琐碎的烦恼……没有为了维持一个大家庭而不断进行的职业劳累”，他就能取得伟大的成就。对于任何历史时期的男性来说，这种情况都是罕见的——对于女性来说，几乎不存在。
人们期望女性成为丈夫举止得体的补充，能够安抚丈夫和孩子们的忧虑。她不是那种长时间把自己关在办公室或工作室里的人。少数反抗这种趋势的女性是秘密进行的。《勃朗特姐妹》，例如，用男性笔名出版了她们的小说。女权主义艺术史学家琳达·诺克林指出，直到20世纪，女性艺术家被剥夺了许多男性理所当然地认为可以发展自己技艺的机会，包括自由地画裸体模特、加入艺术学院和与赞助人建立联系。这些紧闭的大门注定了女性的默默无闻。
人们还经常以精神或身体虚弱为由，阻止女性寻求高等教育或因其工作获得公众认可。这些争论直到现在才被平息。现在，大学毕业和进入医学院的女性比男性多，今年获得美国奥运代表队资格的女运动员也比男性多。
心理学家刘易斯·特曼于1921年开始了一项雄心勃勃的智力测试计划，他报告说，在他的第一次天才儿童调查中，智商最高的三个孩子都是女孩。最近的研究已经证实，总体而言，女性和男性在智力测试中的表现大致相同。
2008年对创造力研究的荟萃分析得出了类似的结论。莱德大学的心理学家约翰·贝尔和加州州立大学圣贝纳迪诺分校的詹姆斯·C·考夫曼回顾了78项针对不同年龄段男性和女性的研究，发现尽管一些研究表明，在创造力衡量标准上，一种性别的得分高于另一种性别，但这些发现几乎总是被显示相反效果的实验所抵消。
高处不胜寒
然而，贝尔和考夫曼确实发现，在有创造力的男性和女性的生产力方面存在巨大差距。他们总结说，解释创造性产出差异现在是“最重要”的问题。数据表明，在职业生涯早期，女性正在退出追求卓越的竞赛。
挥之不去的性别偏见，通常是无意识的，可能解释了部分损耗。从20世纪70年代开始，管弦乐队开始采用盲听，这是一个歧视及其减少的著名例子：在管弦乐队引入屏幕以隐藏申请人身份后，女性音乐家通过早期试镜的机会增加了50%。然而，在无数领域，倾斜的比例仍然存在。最近的报告发现，例如，女性撰写了传统媒体五分之一的社论，以及顶级杂志和文学期刊约三分之一的文章。然而，如果没有关于按性别分列的投稿数量的数据，差距的原因仍然不清楚。
康奈尔大学心理学家温迪·M·威廉姆斯和斯蒂芬·J·塞西（他是《大众科学思维》编委会成员）在2011年对科学和工程领域性别歧视研究的回顾中调查了这个问题。他们的结论是，这些领域女性人数较少并非因为在授予资助、工作邀请或在著名期刊上发表文章方面存在不公平的做法。当他们只比较成就和资源相似的人时，男性和女性获得这些荣誉的可能性是相同的。相反，他们发现差距源于与家庭和工作与生活平衡相关的偏好。女性更倾向于接受不太理想的职位，这些职位提供的研究时间较少，通常是为了照顾孩子或照顾年迈的父母。
2009年对加州大学各分校8000多名博士生的调查证实了这一观察结果。一半的女性受访者“非常担心”学术界的职业生涯可能对家庭不友好，而男性只有三分之一。与男性相比，更多的女性认为她们的专业活动过于耗时，与孩子或伴侣不相容，或者在地理位置上存在问题。对优先事项冲突的担忧并非没有根据——同时也是母亲的受访者报告说，每周在学术工作、护理和家务劳动上花费的时间超过100小时；父亲的时间约为90小时。
为了进一步限制学术界有抱负的女性，女性必须获得学位、找到工作并为获得终身教职（平均年龄为39岁）而努力的几年，恰好与生育的黄金时期重合。“当我们把所有研究放在一起时，我们发现婚姻和生育是衡量卓越成就的最具预测性的变量，”堪萨斯大学的心理学家芭芭拉·阿兰·克尔说。
分散的注意力
出于家庭原因做出的选择是非常私人的，而且通常是令人钦佩的——但它们不利于天才级别的成就。超越他人需要一心一意地专注于自己的技艺。“女性仍然不太可能渴望那种生活方式，”埃克尔斯说。“这意味着放弃几乎所有其他东西，并拥有一个支持性网络，这样你才能放弃所有其他东西。”
正如政府问责办公室2004年的一份报告建议的那样，对于学术界的女性来说，提供儿童保育援助和更多减缓终身教职进程的选择，可以吸收一些将女性从通往伟大之路击落的震荡。更广泛地说，克尔建议女性认识到在她们重大的人生决定中把握时机的重要性，并在家庭内部和与同事的关系中寻求平等。只有当社会结构中关于家庭责任的性别假设最终被消除时，女性才能像男性一样面临平等的机遇。
伟大成就史册中缺乏多样性，这既告诫我们，又启发我们了解真正天才的本质。如果创造潜力是一株从土壤中冒出的新芽，那么能否成功成长取决于生活是派来割草机，还是提供保护罩。正如布朗大学的生物学家和性别专家安妮·福斯托-斯特林所说，“真正重要的是如何培养、支持和给予有能力的人充分发挥其能力的机会。”天才仍然是幸运巧合的产物，但社会不必掷骰子。