有时，解决问题的最佳方法根本不是策略——而是一种探索性的“尝试任何方法”的策略。这种盲目猜测可能是面对具有挑战性的竞争对手或探索不熟悉地形的明智之举。然而，有时我们会陷入这种随机猜测模式——我们基本上不断按下按钮，而没有考虑策略。这是一种称为习得性无助的现象，在那些认为自己的任何行为都无法产生期望结果的人和动物身上都可以观察到。现在，霍华德·休斯医学研究所珍利亚研究园区位于弗吉尼亚州阿什本的科学家们发现了一种分子开关，可以让老鼠在策略性行为和随机行为之间切换，这一发现可能揭示个体神经回路如何促进决策，并为应对人类的习得性无助提供线索。
为了揭示大脑开关，生物学家阿拉·卡尔波娃和她的同事们让老鼠与三个电脑竞争对手之一竞争。竞争对手试图预测老鼠会把头伸进两个洞中的哪一个来获得食物奖励。然而，只有当电脑未能预测到老鼠的行为时，食物奖励才会出现。面对前两个竞争对手，老鼠采取了策略性方法，满足了它们的甜食欲望。但第三个竞争对手非常狡猾，老鼠只好求助于猜测。然后，卡尔波娃的团队偷偷地用一个奖励特定行为模式的竞争对手取代了第三个竞争对手——这是老鼠通常可以弄清楚的。然而，这些老鼠却陷入困境。它们陷入了随机模式，对本可以带来奖励的线索不敏感。即使尝试了数千次，它们也从未发现这种模式。
通过操纵应激激素肾上腺素的水平，研究人员证明，大脑中称为前扣带皮层 (ACC) 的一部分——人类额叶后方的一弯新月形脑组织——是关键。当 ACC 中的去甲肾上腺素水平升高时（就像在压力期间一样），老鼠会放弃策略性行为。通过抑制 ACC 中的去甲肾上腺素，卡尔波娃的团队能够拯救陷入随机模式的老鼠，并恢复它们从错误中学习的能力。
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研究结果与早期对老鼠习得性无助的研究结果相符，早期研究发现，运动和抗抑郁药都能有效消除通常伴随抑郁症而来的无助行为。这些疗法也已知可以缓解压力。“由于去甲肾上腺素在压力下受到调节，任何降低压力的因素都可能帮助我们采取策略性行为，”卡尔波娃说。