当世界各地的成年人争先恐后地接种新冠肺炎疫苗时，制药公司正将注意力转向仍未接种疫苗的四分之一人口：儿童。
几家制药公司正在对青少年或幼儿进行临床试验。辉瑞已经开始对其12至15岁儿童的疫苗进行测试，并且刚刚宣布了结果，表明其疫苗在预防该年龄组的新冠肺炎方面非常有效。* 莫德纳一直在对12至17岁的青少年进行疫苗测试。本月，两家公司都开始了针对六个月至11岁儿童的试验。强生公司最近也描述了对幼儿和青少年进行疫苗测试的计划。
鉴于大多数儿童感染新冠病毒后出现并发症的风险较低，因此对该疾病的儿科疫苗的需求似乎并不迫切。但科学家表示，除非儿童接种疫苗，否则疫情可能永远无法得到完全控制。威斯康星大学医学院和公共卫生学院全球健康研究所儿科医生兼副主任詹姆斯·H·康威说，当我们只为成年人接种疫苗时，我们留下了一个脆弱的“庞大且免疫系统幼稚的人群”。如果没有儿科疫苗，“即使我们的孩子没有因此病而病得很重，这种疾病仍将存在并继续常规传播。”
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事实上，最近的研究表明，儿童中的感染比公共卫生部门意识到的更为普遍。在本月早些时候发表在美国疾病控制与预防中心的一篇论文中，研究人员测试了2020年5月至9月期间在密西西比州从18岁以下人群中常规采集的血液样本。尽管该州截至9月份仅收到约9,000例儿童新冠感染报告，但对血液中冠状病毒抗体的分析表明，实际上约有114,000名儿童感染了病原体——这意味着病毒感染的儿童和青少年人数几乎是该州记录的13倍。
这些发现的结果是，如果美国想达到群体免疫，就必须为儿童接种疫苗。斯坦福大学医学院儿科传染病医师、美国儿科学会（AAP）传染病委员会主席伊冯娜·马尔多纳多说：“如果我们考虑到18岁及以下的人口实际上占美国人口的25%，并且可能占世界人口的更大比例，我们真的需要确保儿童成为通过疫苗获得免疫的人群的一部分。”
尽管儿童通常感染新冠并发症的风险较低，但有些儿童并非如此。根据美国儿科学会3月18日发布的数据，美国已有超过13,500名儿童因该疾病住院治疗，268人死亡。其中一些儿童可能患有哮喘、糖尿病、心脏病、肥胖症或遗传性、神经系统或代谢性疾病，所有这些都会使人们面临感染新冠并发症的风险增加，美国疾控中心表示。种族和民族也会影响风险：根据美国疾控中心2020年8月的一项研究，黑人儿童的新冠肺炎住院率是白人儿童的五倍，拉丁裔或西班牙裔儿童的住院率是白人儿童的八倍。自去年5月以来，大约有2,600名美国儿童和青少年在感染新冠病毒几周后也患上了一种罕见的疾病，称为儿童多系统炎症综合征（MIS-C），其中33人死亡。
因此，至关重要的是，儿童能够接种疫苗，以遏制冠状病毒的传播并保护高危青少年。“当您谈论给儿童接种疫苗时，每个人都希望确保疫苗是安全的，”罗切斯特大学医学中心儿科传染病医生詹妮弗·纳亚克说，她正在帮助进行莫德纳公司针对儿童的临床试验之一。她说，这意味着仔细的临床试验至关重要。研究人员还必须特别注意最大限度地减少参与这些试验的儿童的风险。纳亚克说，儿童并不总是理解参与试验的风险，因此他们无法提供知情同意。
这是制药公司等待这么长时间才开始对儿童进行疫苗测试的原因之一。康威说，他们希望先获得数月的数据，表明疫苗在成人身上是安全的。他们还想看看接种疫苗的成年人随后接触冠状病毒后会发生什么，“以确保如果您接种了疫苗然后被感染，您不会对该疾病产生异常的、增强的免疫反应”，这可能是危险的，他解释说。例如，在2016年和2017年，一些菲律宾儿童接种了一种新的登革热疫苗，然后暴露于登革热病毒后，就观察到了这种反应。
研究人员还希望确保新冠疫苗不会引起类似于MIS-C的反应。他们不期望出现这种结果，因为在患有MIS-C的儿童中观察到的免疫反应与疫苗在成人中引起的免疫反应不同。但他们仍然希望确保。“我们特别担心这个吗？不，但这确实是疫苗需要在儿科人群中进行研究的非常重要的原因之一，”纳亚克说。至于儿童接种新冠疫苗后是否比成人有更多的副作用，目前尚无人知晓。“儿童可能会有更多反应，这意味着发烧或手臂酸痛更严重，”马尔多纳多说，“但它们也可能非常相似。”
为了进行试验，研究人员将首先在特定年龄段的小组儿童中测试各种剂量的疫苗，以确定在不引起太多副作用的情况下提供保护的剂量。“从本质上讲，这就像金发姑娘原则：这个太烫了，这个太冷了，这个刚刚好，”康威说。然后，他们会将他们认为最佳的剂量给予数千名儿童并进行跟踪，同时跟踪一组类似的接种安慰剂的儿童，以查看他们有多大可能感染新冠病毒。
制药公司首先开始对青少年进行试验，因为他们与成年人最相似。这些公司正在慢慢转向更年轻的年龄组。从青少年开始对公共卫生的角度来说也是好事：他们比年幼的孩子更可能传播病毒，也更可能患重病，纳亚克说。尽管如此，美国儿科学会仍然认为，即使没有针对幼儿和青少年的疫苗，如果采取安全措施并限制社区传播，重新开放学校可以是安全的。部分原因是，不进行面对面授课会带来心理、情感和教育风险，并且就新冠病毒在社区的整体传播而言，儿童“似乎不是主要的驱动因素”，康威说。
研究人员不确定儿童疫苗何时能广泛普及，因为这将取决于临床试验的结果以及食品和药物管理局的批准程序。但康威表示，他预计青少年（12至16岁）的疫苗将在今年夏天准备就绪，5至11岁儿童的疫苗将在2022年初准备就绪，婴儿和幼儿的疫苗将在那之后不久准备就绪。马尔多纳多希望最年轻群体的疫苗也能在2022年初上市。
康威说，他对年轻人的新冠临床试验的设计和组织方式感到满意，因为它们平衡了安全性和速度的需求。儿童应该得到保护——无论是在临床试验中还是在现实世界中，他们都可能接触到这种疾病。“我们需要为孩子们争取权益，”他说。“他们应该受到保护。”
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*编者注（2021年3月31日）：本句已更新，以包含辉瑞和BioNTech公司对其青少年新冠-19疫苗试验的结果。