我们将文字识别为图片
当您的眼睛扫描这些文字时，您的大脑似乎瞬间就理解了它们的含义。我们是如何如此迅速地识别和解释页面上的标记的呢？一项小型新研究证实，大脑中一个特殊的区域将印刷文字识别为图片，而不是通过它们的含义来识别。
由乔治城大学医学中心的神经科学家马克西米利安·里森胡伯领导的研究人员使用功能性MRI扫描了12名受试者的大脑。他们专注于大脑中一个已知与识别文字有关的微小区域，即视觉词形区（VWFA），该区域位于大脑表面，左耳后方。VWFA的右半球类似物是梭状回面孔区，它使我们能够识别面孔。在幼儿和文盲中，VWFA区域和梭状回面孔区都对面孔做出反应。随着人们学会阅读，VWFA区域被征用用于文字识别。
研究人员向受试者展示了一系列真实单词和虚构单词。无意义的单词引起了VWFA中大量神经元的反应，而不同的神经元子集对真实单词做出了反应。然而，根据三月份发表在《神经科学杂志》上的论文，在受试者接受训练以识别伪词后，神经元的反应与对真实单词的反应相同。由于无意义的单词没有意义，里森胡伯推断，我们的神经元必须对单词的正字法（它们的外观）做出反应，而不是它们的含义。
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因此，随着我们阅读能力变得越来越熟练，我们在VWFA中建立了一个视觉词典——就像我们在大脑的另一侧积累了熟悉的脸孔目录一样。
我们在脑海中“听到”书面文字
声音可能是语言的原始载体，但文字使我们能够在没有声音的情况下创造和理解单词。然而，新的研究表明，声音仍然是阅读的关键要素。
当人们听语音时，神经活动与每个单词的“声音包络”相关——音频信号随时间的波动对应于神经活动随时间的波动。在新的研究中，意大利帕维亚大学的神经外科医生洛伦佐·马格拉西和他的同事对16个人进行了皮层电图（ECoG）记录。研究人员直接从称为布罗卡区（Broca's area）的语言生成结构表面测量了神经活动，当时受试者正在默读或朗读文本。（这种测量之所以成为可能，是因为参与者在清醒时接受了脑部手术。）
根据二月份发表在《美国国家科学院院刊》上的报告，他们的神经活动与他们阅读的文本的声音包络相关，这种声音包络在他们说话之前甚至在他们不打算说话时就已经产生了。换句话说，布罗卡区对默读的反应方式与听觉神经元对朗读文本的反应方式非常相似——就好像布罗卡区正在生成单词的声音，以便读者在内心听到它们一样。这一发现引发了一场关于单词在大脑中是否通过象征其含义的神经模式编码，或者是否通过更简单的属性（例如它们的声音）编码的辩论。结果增加了越来越多的证据，表明单词基本上是通过其基本声音和形状进行处理和编目的。