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神经退行性疾病曾一度被认为是心理疾病，根植于心理学。现在，病毒被认为是引发脑部疾病（如多发性硬化症 (MS) 和阿尔茨海默病）的环境因素之一。特别是人疱疹病毒 6 型 (HHV-6) 在过去的研究中已与多发性硬化症相关联。神经科学家 Steven Jacobson 及其在美国国家神经疾病与卒中研究所的同事已确定，该病毒通过嗅觉通路进入人脑，与飘入我们鼻子的气味一起。
研究人员测试了来自多发性硬化症患者和健康对照组的大脑细胞样本，并在两组的嗅球中都发现了该病毒的证据。通过鼻腔通道感染可能非常常见，携带休眠的 HHV-6 储存库也很常见，但在多发性硬化症患者中，该病毒是活跃的。遗传学和其他未知的环境因素可能决定了病毒一旦进入大脑后重新激活的可能性，这可能会导致疾病进展。
该病毒似乎通过感染一种称为嗅鞘细胞 (OEC) 的神经胶质细胞侵入大脑，这种细胞滋养嗅觉神经元，并将它们从嗅球引导到神经系统中的目标。这些目标包括边缘系统，这是一组位于大脑深处的进化上古老的结构，“病毒喜欢在这里重新激活，” Jacobson 解释说。他指出，嗅觉神经元及其 OEC 是已知在我们一生中都会再生的少数脑细胞之一。这种神经发生可能使我们的嗅觉保持敏锐，但代价是为病毒的传播提供了机会。