本月早些时候，玛雅·马朱姆德在推特上看到一张地图，让她感到恐惧。
这张地图记录了美国各县当地报纸的数量。大片区域被浅粉色覆盖，表示该县根本没有当地报纸。作为美国报纸行业衰落的记录，这令人不安。
但作为一名专门从事数学建模的科学家，马朱姆德从浅粉色的斑点中看到了不同的东西：这对传染病监测来说是一场灾难。
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流行病学家依靠各种数据来检测疾病的传播，包括来自当地和州机构以及社交媒体的报告。但当地报纸对于识别疫情爆发和预测其轨迹至关重要。
在地图上，马朱姆德将每个没有当地报纸的县都视为一个卫生官员和疾病研究人员可能在盲飞的社区。
“我们非常依赖当地新闻。我认为这可能意味着，美国将出现一些我们不再有特别好信号的地区，”马朱姆德说，她是麻省理工学院的博士候选人。
马朱姆德是HealthMap的计算流行病学研究员，这是一个由波士顿儿童医院的研究人员运营的拥有12年历史的疾病检测项目。该网站使用非传统的数据来源——包括当地新闻媒体和社交媒体平台的报告——来实时跟踪全球传染病活动。
该网站的联合创始人之一约翰·布朗斯坦表示，HealthMap收集的信息不仅被公共卫生部门使用，也被世界各地正在研究疾病地理分布变化（例如寨卡病毒）以及气候变化对疾病模式的影响的研究人员使用。
布朗斯坦解释说：“当地媒体是互联网监控的基石，我们所做的工作是在网络上搜索社区中正在发生的早期迹象。”布朗斯坦是波士顿儿童医院的首席创新官，也是该领域使用公共卫生数据以外的其他来源进行此类工作的先驱。
他以 2009 年的 H1N1 流感大流行为例，说明了当地报道如何帮助引起全球对新出现的疾病威胁的关注。
美国疾病控制与预防中心是第一个发现加利福尼亚州两名儿童感染了猪流感病毒的机构。当官员们试图弄清楚这些病例是偶然事件还是更大的事件的一部分时，疾病侦探开始梳理最近的媒体报道，以确定墨西哥是否有不寻常数量的流感样疾病患者也感染了这种新病毒。结果发现他们确实感染了。这种新病毒正在蔓延。
布朗斯坦说：“如果我们看到当地报道减少，你就不会在社区中收到某种早期信号，这是有道理的。”
如果没有当地报道，也更难跟踪疫情并评估其进展。马朱姆德以 2016-2017 年阿肯色州西北部大规模的腮腺炎爆发为例来说明这一点。
她和同事们试图弄清楚为什么这次疫情如此严重——总共有近 3000 例病例。病毒是否只是进入了一个有很多未接种疫苗儿童的地区？还是其他因素在推动传播？
这类信息对正在努力控制疫情的公共卫生部门非常有帮助。但马朱姆德发现她无法轻易获得关键数据；阿肯色州公共卫生部定期发布更新，但该机构并未在其网站上存档以前的更新。获取官方数据可能需要很长时间。
她说：“即使是像随着时间的推移累计病例数这样简单的事情，也需要大量的繁文缛节才能获得数据共享权限。”
然而，《西北阿肯色州民主党人报》密切关注了这次疫情，其报道为马朱姆德的研究提供了重要的背景信息。该报的一些报道指出，该地区的疫苗拒绝率高于该州其他任何地方；其他报道则明确指出，疾病正在来自马绍尔群岛的当地居民中传播，这些人已经接种了疫苗。
马朱姆德说，这两个因素都证明有助于公共卫生官员更好地理解导致疫情爆发的原因。
世界卫生组织敦促各国加强其官方疾病监测工作——该工作从医生办公室、医院和公共卫生实验室的网络中获取信息——以及所谓的“基于事件的监测”，新兴疾病监测计划 ProMED 的编辑拉里·马多夫博士说。这个基于互联网的疫情报告系统——报告人类、动物和植物疾病的爆发——在国际传染病学会的主持下运作。
基于事件的监测更为非正式，依赖于收集媒体报道、社交媒体上的谣言等信息的系统。2003 年非典爆发的消息就是这样出现的。关于中国有人生病和死亡的疾病的互联网聊天传到了世界卫生组织，然后中国当局最终披露了已经肆虐几个月的疫情。
马多夫说：“众所周知，基于事件的监测依赖于健康的当地新闻业。”马多夫也是马萨诸塞州卫生部流行病学和免疫部门的主任。“因此，当地消息来源的丧失会增加发现疫情所需的时间，这是一个合理的假设。”
与 HealthMap 一样，ProMED 的触角遍布全球。在一些国家，当地媒体资源不多，或者即使有，这些新闻资源也无法在互联网上获得。马多夫说，在这些地方，ProMED 不得不依赖口口相传——随着当地新闻媒体的关闭，这种情况可能会在美国部分地区出现。
他不确定 ProMED 是否因为当地新闻来源的减少而开始错过一些信息。“信息量巨大，我们得到了我们得到的。因此，很难说我们遗漏了什么。但我很容易想象我们可能会遗漏一些，”他说。
当然，报纸并不是当地新闻的唯一来源。但是一个无法维持报纸的城镇也可能没有广播和电视台。广播和电视台可能不会在线存档他们的报道，或者这些报道可能不会以印刷形式存档，这意味着他们的档案更难搜索，马朱姆德说。
她和其他参与此类研究的人认为，社交媒体无法填补当地新闻报道减少造成的空白。“使用推特……你是在收集信号，但该信号可能不精确，”东北大学教授亚历山德罗·维斯皮尼亚尼说，他的研究侧重于流行病建模。社交媒体报道可能完全是错误的，无论是意外还是有意为之，他说。维斯皮尼亚尼说，新闻报道“锚定”了社交媒体上收集到的信号。
哈佛医学院助理教授毛里西奥·桑蒂拉纳表示同意：“当你结合来自多个数据来源的数据……包括从新闻警报中收集的数据时，我们可以更好地掌握特定社区或国家/地区的情况。”他的研究侧重于使用新的数据来源来跟踪和预测疾病爆发。
马朱姆德说，她和同事们想看看“新闻沙漠”——没有当地新闻来源的社区——的增长是否已经对 HealthMap 从美国未充分报道的地区收集的数据量产生了影响。
她说，新闻沙漠地图让她感到恐惧的原因之一是，她意识到许多没有当地报纸的地方也是选民抱怨被遗忘的地方。
马朱姆德说：“这意味着他们失去了获取新闻的途径，这对了解你所在城镇发生的事情至关重要。”“而且从公共卫生监测的角度来看，我们也失去了了解他们需要什么的途径。”