2003年，一位 65 岁的老人向神经学家亚当·泽曼（Adam Zeman）提出了一个奇怪的问题，泽曼当时在英国埃克塞特大学工作。这位后来被戏称为“MX”的患者声称，他无法想象朋友、家人或最近去过的地方的图像。MX 是一位退休的测量员，一生都喜欢阅读小说，并且经常在睡梦中浮现建筑物、亲人和最近发生的事件。但在接受心脏动脉开通手术后（期间他可能患了轻微中风），他的心智之眼失明了。他的视力正常，但无法在脑海中形成图像。
泽曼从未遇到过类似的情况，并着手了解更多信息。此后，他给这种情况起了一个名字——失语症（phantasia在希腊语中意为“想象力”）。他和其他人正在探索其神经学基础。
一种不寻常的失明
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泽曼和他的同事们首先通过多种方式测试了 MX 的视觉想象力来开始他们的分析。与对照组受试者相比，MX 在评估产生视觉图像能力的问卷调查中得分很差。然而，令人惊讶的是，他能够完成通常涉及可视化的任务。
例如，当被问及草或松树哪种绿色较浅时，大多数人会通过想象草和树并进行比较来决定。MX 正确地说松树比草更暗，但他坚持说他没有使用任何视觉图像来做出决定。“我只是知道答案，”他说。
他在一项测试心理旋转物体能力的项目中也表现良好。他看到了三维物体的两张图片，并被要求说出它们是否是同一物体，是在绕轴旋转之前和之后拍摄的，还是不同的物体。然而，与对照组相比，他花了更长的时间来决定，而且他所花费的时间并不取决于旋转程度。在大多数人中，物体方向差异越大，他们需要更长的时间来在脑海中旋转它们，以查看它们是否可能匹配。
功能性磁共振成像 (fMRI) 支持了 MX 声称无法产生心理图像的说法。通常，当人们被要求可视化人物、地点或物体时，由各个大脑区域组成的网络会被激活。其中一些参与决策，另一些参与记忆或视觉。在 MX 中，视觉区域的活动非常少，而负责决策和错误预测的区域则更加活跃。这一发现表明，MX 在处理可视化任务时使用了与对照组不同的策略。
对无法形成视觉图像的广泛文献检索对于理解 MX 几乎没有帮助。最早提及这种现象显然是弗朗西斯·高尔顿 1880 年的“早餐”研究。这位英国博物学家要求 100 名成年男性谈论他们每天早上吃早餐的桌子。他要求提供有关他们脑海中图像的光线、清晰度和颜色的信息。令他惊讶的是，他的 12 名受试者无法告诉他太多信息：他们直到那时才认为“心理图像”一词不是字面意思。
自 1880 年以来，其他研究人员偶尔报告过有些人没有创造心理图像的能力。有些人甚至进行了调查来估计患病率。2009 年，佐治亚州布鲁顿-帕克学院的比尔·福 (Bill Faw) 报告说，在他询问的 2,500 人中，约有 2% 的人表示没有视觉想象力。但失语症本身很少引起研究或公众的关注。
这种情况在 2010 年开始改变，此前泽曼的团队发表了他们对 MX 的研究。《发现》杂志报道了这一发现，导致许多人站出来，都表示他们从未能够创造心理图像，这与 MX 不同，MX 的问题是新出现的。然后，泽曼和两位同事让 21 位受访者回答了关于他们视觉体验的问卷调查，其中包括一份名为视觉意象生动性问卷 (VVIQ) 的问卷。
他们在 2015 年发表了研究结果，首次使用了“失语症”这个名称。21 人中的大多数人表示，他们直到青春期和成年早期（通过谈话或阅读）才意识到其他人可以在脑海中调出图像。尽管许多受访者在醒着的时候做梦或闪现视觉图像，但所有人都基本上或完全无法有目的地在脑海中调出图像，例如过去的假期甚至他们自己的婚礼。
自 2015 年以来，失语症已成为报纸文章、电视报道、博客和播客的主题。美国软件开发人员布莱克·罗斯（Blake Ross）在 Facebook 上发布的一篇文章广为流传，他曾帮助开发 Firefox 浏览器。在文章中，罗斯也描述了他无法创造视觉图像。由于 BBC 发布了 VVIQ，数千人填写了该问卷。它和另一份问卷也发布在 Eye’s Mind 网页上。根据最初约 700 份调查，泽曼估计失语症影响了约 2% 的人口，这与福 (Faw) 2009 年的结论一致。
数字带来的安慰
许多患有失语症的人在泽曼的研究发表后才意识到，存在用“心智之眼”观看事物的情况。许多人还感到欣慰的是，现在有一个名称来称呼某种将他们与他人区分开来的事物。他们发现很难用语言描述他们无法可视化的能力。当他们试图解释时，他们经常遇到不理解。泽曼对这些人通常是多么感激感到惊讶。
接近泽曼的人之一——柏林的乔纳斯·施拉特（Jonas Schlatter）——描述了他自己的发现时刻。施拉特在生动性问卷调查中得分非常低，这被认为是失语症的强烈诊断指标。与 1800 年代高尔顿的一些研究参与者一样，施拉特一直认为“褪色的记忆”或“让我给你描绘一幅图画”等表达方式只是口头禅。但有一天晚上在一个家庭聚会上，他开始明白自己错了。在厨房里，他开始谈论一个人如何能够同时看到某物并创建它的心理图像。这个问题最初对他来说似乎很荒谬，但他意识到自己可能与其他人不同，因为他不会创建心理图像。第二天早上，他开始询问朋友们的经历并进行了一些互联网研究。令他非常惊讶的是，他发现可视化图像的能力是真实存在的——只是对他而言并非如此。
当施拉特最初开始与朋友讨论他的发现时，他还了解到“人们合成图像的能力各不相同”。泽曼对此表示赞同。他 2015 年的研究包括 121 名对照组受试者。他们中的大多数人表现出中等程度的可视化能力。但量表两端都有异常值，高端受试者多于低端受试者。泽曼将创造生动图像的高于平均水平的能力称为超想象症。
深入了解
这项研究引发了许多问题。其中之一是失语症是否真的存在。那些认为自己没有创建心理图像的人是否只是以不同于其他人的方式描述他们的图像？毕竟，调查引发的是主观描述，而不是对大脑中发生的事情的客观衡量。泽曼承认，问卷调查的答案容易出现一定程度的错误，但他确信失语症确实存在。一方面，MX 病例等神经学发现支持了这一说法；另一方面，报告缺乏心智之眼的人有时会出现与可视化相关的其他异常。
例如，一些患有失语症的人报告说自传体记忆力较弱，即对生活中事件的回忆。此外，许多患有失语症的人也患有面容失认症，即面部识别障碍。对于泽曼来说，与其他疾病的联系表明失语症可能存在几个亚组。
澳大利亚新南威尔士大学认知神经科学教授乔尔·皮尔逊（Joel Pearson）也认为失语症是真实存在的。作为他工作的一部分，他研究双眼竞争，这是一种感知现象，当人们同时向他们的左眼和右眼展示不同的图像时就会发生。在这里，受试者不会看到两个图像的组合，而是一次只看到一个图像。皮尔逊和他的团队发现，一个简单的技巧可以影响哪个图像被优先考虑。要求志愿者在测试前可视化其中一个图像会增加该图像在测试期间脱颖而出的可能性。然而，自我诊断为失语症的人不受影响，这表明可视化能力受损。
泽曼和其他人也在探索失语症患者的大脑功能有何不同。他和他的同事最近邀请了 100 多人在他的实验室接受脑部扫描。他们发现，当要求在 VVIQ 中得分较高的人可视化某些东西时，只有少数大脑区域被激活。研究人员发现，这些区域在处理复杂图像（如面孔、事件和空间关系）时会亮起。相比之下，在那些报告说自己缺乏可视化能力的人中，更多且不同的大脑区域亮了起来。正如在 MX 中看到的那样，这些人倾向于使用与行为控制和计划相关的区域。
泽曼尚未广泛研究另一个极端，即超想象症。 然而，许多患有超想象症的人告诉他，他们很容易沉迷于对过去或未来的白日梦。与失语症相比，尚未发现超想象症与面部识别或记忆有关联。
可视化图像的能力有多重要？
泽曼最初认为可视化是创造过程的核心。然而，许多与他联系的失语症患者在创意行业工作都很成功——例如艺术家、建筑师和科学家。例如，乔纳斯·施拉特（Jonas Schlatter）为他创立的初创公司创建网站。他的商业伙伴认为他在设计过程中使用白板、纸和铅笔有点奇怪。但施拉特现在明白，这种方法是他预测网页最终外观的唯一方法。
人们应对这种情况的方式因人而异。有些人想学习可视化。但据泽曼说，还没有人成功做到这一点。几位测试对象报告说，他们在迷幻药的影响下，能够闭着眼睛“看到”东西。施拉特并不觉得自己因失语症而特别处于劣势，他已经尝试用一种不那么激进的方式来启动他的心智之眼。“有两个星期我一遍又一遍地盯着同一支铅笔，试图记住它。但最终我仍然无法可视化它，”他说。
自从 MX 引起亚当·泽曼对失语症的关注以来，已经过去了十五年。与一生都患有失语症的施拉特不同，MX 确实恢复了一些可视化能力。据推测，他的大脑重建了因中风而受损的连接或建立了新的连接。当 MX 夜晚做梦时，他会看到图像。偶尔，当有人提到他熟悉的地方时，他的心智之眼中会浮现图像。