随着奥密克戎变异株继续疯狂传播，数百万人担心自己已经暴露——并且迫切想知道自己是否被感染。但在许多地区，家用快速抗原检测很难找到，而PCR检测——如果能预约到的话——可能需要几天才能返回结果。因此，如果您能拿到珍贵的检测，那么何时使用它才能获得最准确的结果呢？
约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的免疫学家吉吉·奎克·格伦瓦尔表示，对于最初的SARS-CoV-2毒株，即引起新冠病毒的冠状病毒，体内病毒量通常在暴露后五到七天达到峰值。美国疾病控制与预防中心和许多州卫生部门建议，已接种疫苗的暴露人群在接触新冠患者后，应等到这个时候再进行检测，以确保阴性检测结果是真正的阴性，因为最高的病毒载量将提供检测病毒的最佳机会。
但对于奥密克戎变异株，情况可能不再如此：症状似乎在感染后更快出现。因此，感染者也可能更快地将病毒传播给他人。最近的研究表明，感染奥密克戎的人可能在症状出现后持续脱落病毒多天，这意味着目前美国疾控中心建议感染后隔离五天可能不够长。
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不同类型的检测能告诉你什么？
消费者可以使用的两种主要新冠检测类型在灵敏度上差异很大。PCR检测测量体内病毒RNA，可以检测到每毫升样本中少至200个SARS-CoV-2拷贝。相比之下，如果病毒拷贝数少于50万，快速抗原检测可能不会呈阳性。
目前尚不清楚更高的病毒载量是否一定意味着一个人更具传染性——毕竟，体内复制的病毒量并不一定与该人在呼吸时释放的病毒颗粒数量成正比。但格伦瓦尔表示，假设阳性快速抗原检测是传染性的良好标志，因为这些检测在病毒载量达到峰值之前不会检测到SARS-CoV-2。PCR检测非常灵敏，它可能会在一个人不再具有传染性后很长时间内继续显示体内存在病毒。
威斯康星大学麦迪逊分校的流行病学家阿杰伊·塞蒂指出，在大流行的这个阶段，流行病学家更难确定地说出哪种变异株达到更高的病毒载量，或者病毒载量与传染性之间如何关联。这是因为现在有太多人感染过新冠病毒或接种过不同剂量的疫苗，这意味着他们的免疫系统对较新的变异株的反应不同。“要说一种变异株会产生更高的病毒载量，这太复杂了，”塞蒂说。
美国疾控中心和许多州卫生部门建议的五到七天等待时间的科学依据是什么？
该指南基于最初的SARS-CoV-2毒株从感染到症状出现之间的平均时间：如果症状在五天后没有出现，那么一个人具有传染性的可能性非常低。理论是病毒载量和症状在同一时间左右达到峰值，为PCR或快速抗原检测提供足够的病毒，以明确给出阳性或阴性结果。
但奥密克戎变异株的症状似乎出现得更早：平均在暴露后三天。此外，新出现的证据表明，感染奥密克戎的人可能在症状出现前至少一天就具有传染性。1月5日发布在medRxiv上的预印本论文追踪了奥密克戎爆发期间的30人，发现大多数人在快速抗原检测检测到新冠病毒前几天就具有传染性。
更令人困惑的是日本患者的最新研究，该研究发现奥密克戎变异株可能直到症状出现后三到六天才达到病毒载量峰值。但加州大学洛杉矶分校健康系统的临床微生物学家奥迈·加纳表示，这并不意味着人们在更早的时候不具有传染性。
由于PCR检测可以在病毒载量达到峰值之前检测到感染，因此它们可能更擅长在一个人获得变异株后但在他们能够传播感染之前发现奥密克戎。然而，目前PCR检测可能需要几天才能返回结果，到那时，这个人将有能力感染他人。
如果感染奥密克戎的人在暴露后两天就具有传染性，为什么我们要等待检测？
在暴露后两天进行检测没有坏处。但令人担忧的是，两天后的阴性抗原检测可能会提供一种虚假的安全感，因为此时的病毒载量可能仍然太低，无法被快速抗原检测检测到。
暴露后一两天的阴性检测结果——尤其是快速抗原检测——将毫无意义，这个人需要在解除隔离前再次检测。“他们不能假设自己没有新冠，”加纳说。“他们需要表现得像自己得了新冠，直到他们得到可以确认他们没有新冠的结果。”
目前的检测短缺使情况变得复杂，因为它可能会阻止人们寻求这种额外的检测。“这说明联邦政府对这种病毒缺乏应对，”加纳说。每次病例激增，“我们都无法获得足够的检测。”
人们保持传染性多久？
关于最初的冠状病毒毒株的数据表明，大多数患有轻度新冠肺炎的人在症状出现后10天不再具有传染性。加纳表示，病毒在已接种疫苗、未接种疫苗或最近才接种疫苗的人身上的行为可能不同，但目前关于这些差异的信息很少。
2021年12月27日，美国疾控中心修改了其隔离建议，建议患有轻度新冠症状的人隔离五天，然后戴着口罩返回工作岗位，即使他们没有收到阴性检测结果。该机构表示，该指南是基于新的科学依据，尽管它尚未发布数据，并且许多轶事案例表明，奥密克戎感染可能持续超过五天。
许多专家认为，取消检测要求更多地与避免检测短缺有关，而不是与新的科学依据有关，尤其是在对奥密克戎的了解仍然很少的情况下。“我们投入了所有努力来发现有传染性的人……为什么不至少确保我们发现的那些人不会继续传播呢？”传染病专家迈克尔·米娜在一篇推特帖子中写道，他在帖子中称美国疾控中心的决定“鲁莽”。
是否会有更好的检测方法出现，包括使用从口腔或喉咙采集的唾液的检测方法？
初步证据表明，奥密克戎可能在喉咙中比以前的变异株更普遍，以前的变异株倾向于在鼻腔中复制。初步的小型研究发现，使用唾液拭子的PCR和抗原检测都比鼻拭子更早产生阳性结果。许多轶事报告也表明，喉咙拭子产生的结果更准确，尽管一项研究表明，当在喉咙而不是鼻腔中使用快速抗原检测时，其灵敏度较低，而这是建议的使用方法。
尽管一些专家提倡采集唾液，但食品和药物管理局不建议在家进行喉咙拭子：在1月7日发布的推特帖子中，该机构表示，除了安全问题外，“我们目前还没有任何数据表明喉咙拭子是家庭检测的准确或适当方法。”加纳说，改变这一指南将需要更多的研究和新型检测方法的标准化。
底线：一个人应该何时进行新冠检测？
在三天时进行PCR检测可以告诉你你是否感染了病毒，即使你还没有传染性。
如果无法进行PCR检测，并且您只能进行一次抗原检测，那么您的检测时间很大程度上取决于具体情况。如果您有能力保持隔离并确切知道自己何时暴露，塞蒂和加纳都认为，等待五天进行抗原检测是确保阴性检测结果实际上是阴性，或者您正在经历的症状是否由新冠引起，最好的方法。
但是，如果您是无症状的，需要与人接触，并且只有一次快速抗原检测机会，那么在两天时进行检测可能是值得的。塞蒂说，如果结果是阳性，您可以假设自己感染了新冠。“如果结果是阴性，您就会希望自己还有一次检测机会，”他补充道。
无论如何，专家表示，您都应该表现得像自己得了新冠，直到有足够的时间过去，可以知道检测结果是真正的阴性。阴性检测结果——尤其是快速抗原检测——并不意味着您不具有传染性，或者以后不会具有传染性。“如果我反复说过一件事，那就是检测只是一个时间点，”格伦瓦尔说。