许多母亲在年幼的孩子勇敢地在医生诊所接种疫苗时，会让他们握住自己的手。我们本能地知道与亲人的接触可以帮助减轻疼痛——科学证据也证实了这一点。现在，两项最新研究表明，仅仅是想起一位不在身边的爱人——一张照片——就能带来同样的安慰。
2009年发表在《心理科学》杂志上的一项研究首次展示了这种效果。加州大学洛杉矶分校的心理学家莎拉·马斯特和她的同事研究了25名女性和她们交往超过六个月的男友。研究人员让女性接受不同程度的热刺激——一种尖锐、刺痛的感觉——同时让她们握住坐在帘子后面的男友的手，握住坐在帘子后面的陌生男子的手，观看男友的照片或观看陌生男子的照片。与触摸或观看陌生人相比，握住伴侣的手或观看他的照片能更显著地减轻女性的疼痛——而且照片与身体接触同样有效。
最近一项发表在10月份《PLoS One》杂志上的研究深入大脑内部，以更好地了解爱是如何缓解疼痛的。斯坦福大学的神经科学家贾里德·扬格和他的同事招募了15名正处于一段新的、充满激情的恋情前九个月的学生。当参与者躺在功能性磁共振成像仪中时，他们专注于他们伴侣的照片或相似的有吸引力的熟人的照片，或者他们玩了一个词语联想游戏。在这些分散注意力的活动中，实验人员对学生的手掌施加轻度、中度或疼痛的温度。有吸引力的熟人的照片作为止痛药效果不佳，但凝视重要他人的面孔和玩词语游戏平均减少了36%到44%的报告疼痛，以及12%到13%的高度疼痛。
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然而，只有爱人的照片才能激发杏仁核、下丘脑和眶额内侧皮层内的奖励中心的活动。浪漫伴侣的面孔也降低了主要疼痛处理区域（如左右后岛叶）的活动。由于奖励中心并没有对分散注意力的词语游戏产生反应，研究人员认为，浪漫情感的慰藉不仅仅是分散注意力——它是一种如同可卡因等药物一样有效的幸福感，这些药物会激活相同的快乐通路。
阿尔伯特·爱因斯坦医学院叶史瓦大学的神经科学家露西·布朗认为，照片可能不需要展示重要的他人才能产生镇痛效果——任何爱人都可以做到，她没有参与这项研究。“我不确定男友或女友的照片是否比你的配偶、孩子或心爱的宠物的照片更有效，”她说。因此，下次当你不得不挤进狭窄的飞机座位或带着重感冒蹒跚走向工作岗位时，不妨考虑带上一张你爱的人的照片，让事情变得更容易忍受。