在野生动物受到前所未有的威胁的世界中，自然资源保护主义者的任务似乎很明确：努力阻止野生动物灭绝，并恢复已降至灭绝边缘的种群。一般来说，保护野生动物意味着通过减轻或消除威胁来降低物种的死亡率。这通常很简单，例如保护或恢复关键栖息地，或移除与资源竞争的非本地物种。
但在当今日益混乱的自然环境中，有时自然资源保护主义者试图保护和恢复的物种面临的最大威胁是……另一种自然资源保护主义者试图保护和恢复的物种。当这种情况发生时，环保主义者和野生动物管理者可用的解决方案很快变得复杂和混乱。“我们今天在海洋保护方面面临的挑战之一是如何通过成功进行管理，”加州州立大学长滩分校鲨鱼实验室主任、海洋生物学家克里斯托弗·洛说。“随着种群的恢复，它们会产生新的、不可预见的相互作用，这些相互作用通常会使受保护物种相互对立——即使许多物种在历史上曾发生过生态互动。”
今年春天在Ecology and Evolution杂志上发表的一篇论文提供了这种现象的最新例证之一。曾经过度捕捞的大白鲨的恢复被誉为保护的成功案例——但大型捕食者的恢复意味着更多的嘴需要喂养。在这篇论文中，蒙特雷湾水族馆的研究人员表明，大白鲨种群的恢复使得另一种受保护物种更难从过去的过度开发中恢复：海獭。“加州的海獭越来越受到迁徙到海岸以捕食海豹、海狮和偶尔食腐鲸鱼的大白鲨的意外咬伤的威胁，”蒙特雷湾水族馆的研究科学家、主要作者杰瑞·莫克斯利说。“鲨鱼的误咬并非以海獭为食，而是探索性的，但对受伤的海獭来说后果严重。这真是一个双输的局面，因为鲨鱼浪费了能量并错失了进食机会，而海獭往往会丧生。由于没有富含卡路里的脂肪来为大型掠食性鱼类提供能量，大白鲨最终得到的是一团毛球而不是脂肪球——并拒绝了这顿食物。”
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还有许多其他受保护物种相互产生负面影响的例子。例如，在太平洋西北地区，再次有人呼吁杀死海豹和海狮（受《海洋哺乳动物保护法》保护），以便为濒危虎鲸提供更多的鲑鱼和其他食物。在西北夏威夷群岛国家海洋保护区，所有捕鱼活动都是非法的（某些传统的当地习俗除外），但政府官员会杀死鲨鱼，以阻止它们吃掉濒危的夏威夷僧海豹幼崽。人类很想这样干预，但环境伦理学家警告说，不要为了试图弥补我们已经造成的损害而进一步破坏生态系统。“如果我看到你的腿上有癌性生长物，我不能仅仅按住你并进行手术来防止你的痛苦，即使我是一位优秀的外科医生，你会因此受益匪浅。我必须谨慎行事，尊重你的权利和意愿——部分原因是关于你的历史，我可能有很多不了解的地方，关于你的意愿，我可能有很多不理解的地方，”科罗拉多大学博尔德分校的环境伦理学家本杰明·黑尔说，《狂野与邪恶：论自然与人性》的作者。“如果我们采取行动阻止一部分动物以它们野生的方式生活，我们将引起我们无法完全理解的一连串影响，释放我们无法预见的未来。”
环保主义者指出，威胁物种之间发生的许多复杂互动仅仅是因为人类破坏了生态系统的自然平衡。“这类冲突是高度混乱的系统的产物，”非营利组织“野生动物捍卫者”的加州项目主管金·德尔菲诺说。“对于海獭来说，大白鲨问题实际上是一个超级小的受限制的海獭种群和一个非常退化的栖息地的问题，其中包括不断减少的海带森林。我不认为大白鲨的数量比应该有的数量更多。对于海狮和鲑鱼[和虎鲸]，由于我们破坏了鲑鱼产卵地以及气候变化的影响，鲑鱼的数量非常少。海豹和大白鲨只是更大问题的症状。治疗它们不会治疗实际上导致濒危鱼类和野生动物数量下降的疾病。”
就大白鲨和海獭而言，修复海獭栖息地可能是帮助海獭（和其他加州野生动物）而不伤害鲨鱼的有效方法。“众所周知，海獭可以增加海带森林生态系统的生物多样性和恢复力，”蒙特雷湾水族馆的海獭专家特里·尼科尔森说，他是Ecology and Evolution论文的合著者。“从历史上看，这些生态系统可能曾是大型海洋捕食者的天然避难所，并且可能再次发挥作用。我们必须关注生态系统的恢复力和涵盖整个野生动物群落的目标；栖息地至关重要。我们知道，在加州沿海地区，随着海带冠层的增加，鲨鱼咬伤的风险会显着降低。如果海獭能够建立持久的海带森林，那么避难所可以缓冲与其他试图在现代加州生存的捕食者之间不必要的互动。”
尽管受保护物种之间这些有问题的互动可能会在短期内引起很多头痛和心痛，但科学家们有信心，随着人类了解更多，我们最终将正确处理野生动物恢复的复杂性。“在将这些野生动物种群推向接近灭绝之前，我们没有做很多生态学研究，”蒙特雷湾水族馆的大白鲨专家、鲨鱼和海獭研究的合著者萨尔瓦多·约根森说。“现在，随着它们的恢复，我们正在了解它们之间我们没有预料到的互动。我们正在边走边学。对加州来说，好消息是，至少目前看来，我们似乎正朝着正确的方向前进。”