太平洋貂熊是一种家猫大小的鼬科动物，生活在加利福尼亚州一些最偏远的森林中。追溯到 19 世纪的诱捕和伐木活动已将美国貂熊的数量减少到最多几千只。这些威胁逐渐减弱，但一种新的威胁已经出现：非法大麻农场使用的杀虫剂。尽管加利福尼亚州 1996 年的医用大麻法允许合法种植，但在全州范围内，特别是在国家森林中，已经涌现了数千个此类地点。
非营利组织“整体生态研究中心”的执行主任穆拉德·W·加布里埃尔在 2011 年首次怀疑貂熊死亡潮与加州大麻之间存在联系。尸检已经表明，鼠药正在杀死貂熊，但这些化学物质的来源不明。在那一年的一次野生动物专业人士会议上，一位执法人员向他提到，特工经常在公共和部落土地上所谓的非法种植点发现这些毒药。这些化合物的使用方式违反了传统农民应遵守的害虫防治法规。尽管貂熊不是预定目标，但它们——以及黑熊、灰狐和各种其他动物——如果食用了诱饵或中毒的啮齿动物，就会内出血而死。
因此，加布里埃尔和他在胡帕部落林业部门担任野生动物生物学家的朋友马克·希格利开始跟随突击搜查，有时以突击队员的风格，从连接到警用直升机的绳索上悬挂下来，进入非法种植点。这对搭档几乎无一例外地遇到了已知会杀死貂熊的化学物质——有些仍在包装中，有些则随意散落在各处，其中包括一些在美国被禁止使用的化学物质。详尽的搜索显示，没有其他人会将杀虫剂倾倒在如此深入的树林中。该团队找到了罪魁祸首。
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研究人员在去年 11 月的《PLOS ONE》杂志上详细介绍了这个问题。在 129 只佩戴无线电项圈的太平洋貂熊中，在八年期间可以确定死因的貂熊中，有 13 只被发现死于非法大麻农场的毒药。对于一个已被提议列入《濒危物种法案》的种群来说，这样的损失是毁灭性的。更糟糕的是，2012 年至 2014 年接受检测的 101 只貂熊中，有 85% 的貂熊显示接触过灭鼠剂，这意味着即使那些没有直接死亡的貂熊也可能生病，这可能会损害它们捕猎、繁殖或躲避捕食者的能力。
与此同时，非法种植者还转移了数十亿加仑的淡水，并在土地上留下了成堆的垃圾，从丙烷罐和肥料到糖果包装纸和汽车电池，而这些土地上没有任何清理机制。“这些地方简直就是灾难，”美国林务局的野生动物生态学家、2014 年一篇论文的主要作者克雷格·汤普森说，该论文表明，靠近非法种植点会影响貂熊的死亡率。“令人震惊的是，两英亩的土地上可以堆积如此多的破坏。”
加利福尼亚州是迄今为止美国最大的大麻生产州；美国缉毒管理局报告称，在 2014 年全国范围内铲除的 390 万株非法户外植物中，有 62% 生长在加州。“它无处不在，”加利福尼亚州鱼类和野生动物部的纳撒尼尔·阿诺德上尉说。他指出，武装嫌疑人偶尔会与执法部门发生枪战，或威胁到意外闯入的平民。此类事件可能会阻止野生动物研究人员参与到涉及围绕大麻的当代文化战争的问题中。然而，正如希格利指出的那样，环保主义者本身并不谴责大麻。“你不应该在树林里从事农业，”他说。“他们在那里种植什么都无所谓。”