当您想到热带生态系统时，您会想象到什么——茂盛的雨林还是充满生机的珊瑚礁？无论您想象的是什么，它可能都不会包含太多的草。但热带草原和稀树草原，包括非洲的塞伦盖蒂和巴西的塞拉多，也是重要的热带生态系统。它们是世界上许多大型哺乳动物的家园，为大量人口提供重要的牲畜放牧地和食物来源。这些草地生态系统也是全球碳循环中的关键角色。
尽管它们很重要，但在保护优先事项和应对气候变化的努力方面，热带草原和稀树草原往往被忽视或完全被误认。一篇发表在四月《生态学与进化趋势》上的新论文认为。“这些热带草地生物群落基本上被忽视了，”利物浦大学环境科学学院的研究员、论文的主要作者凯瑟琳·帕尔说。“它们被错误分类了……它们真的被误解了，”她说。
热带草地生态系统很难分类，部分原因是它们的外观可能差异很大，从几乎没有树木的草原到有广泛树木覆盖的稀树草原。联合国粮食及农业组织（粮农组织）仅根据树木覆盖率、树木高度和面积来定义森林，导致许多有树木的稀树草原被归类为森林或需要重新造林的退化森林。但帕尔说，这些分类是不正确的。热带草原和稀树草原“与森林非常不同，它们包含大量的生物多样性……它们不是这些人造成的退化土地，”她说。
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对这些草地生态系统的忽视和缺乏了解正在导致它们的衰落。在某些情况下，管理不善是罪魁祸首。草原和稀树草原需要定期火灾以阻止森林物种的入侵，但土地管理者经常抑制火灾以促进更多树木的生长。“如果消除火灾，你可以看到从稀树草原到森林的快速转变，”帕尔说，这对生物多样性和附近居民的生计都有影响。
即使是旨在保护生物多样性和气候的项目，最终也可能损害这些草地生态系统。联合国减少发展中国家毁林和森林退化造成的排放（REDD+）计划，及其气候变化框架公约清洁发展机制（CDM），旨在通过重新造林和防止毁林来减少碳排放，它们依赖于粮农组织对森林的定义。这可能导致对本来不是森林的健康草原或稀树草原进行“重新造林”，帕尔说。REDD+和CDM奖励这种转换，因为它导致以新树的形式增加可测量的地上碳。但这些树木是以牺牲现有的、生物多样的草地生态系统为代价的。
农业发展也在破坏草原，例如塞拉多。塞伦盖蒂的许多地区也被牲畜过度放牧。
帕尔和她的合著者总结道，热带草原“应该比目前得到的更多研究和保护关注”。她说，它们必须被视为“独立的生物群落”，具有独特的生态、植物和动物。