我们大多数人在看到别人灿烂的笑容时会本能地咧嘴一笑，在看到同志痛苦时会皱起眉头。新的研究表明，这种模仿有助于人们——尤其是女性——更快地理解他人的情感表达。
在他们最近的研究中，荷兰心理学家，莱顿大学的玛丽埃勒·斯特尔和奈梅亨拉德堡大学的阿德·范·克尼彭伯格向62名研究参与者展示了一系列面部照片，每张照片不到十分之一秒。观看每张面孔后，参与者按下按钮以表明图像显示的是积极还是消极情绪。在实验试验的一半中，斯特尔和范·克尼彭伯格指示参与者避免模仿面部的表情，并咬紧牙关，这妨碍了他们这样做。在对照条件下，参与者被要求在做出反应时保持肩膀静止，研究人员认为这种约束与必须避免移动面部肌肉一样令人分心。研究人员测量了参与者对每张面孔的反应速度，发现当女性可以自由模仿情感表达时，她们比男性更快地识别出情感是积极的还是消极的。当模仿受到限制时，男性没有受到影响，但女性的速度降至与男性相同的水平。
作者说，结果与大脑成像研究相符，这些研究表明我们的大脑拥有一种处理情感表达的捷径。研究结果还暗示，女性可能比男性更多地利用这种生物捷径。加州大学伯克利分校研究情感的社会心理学家达克·凯尔特纳说，这项研究很重要，因为它证实了其他工作，这些工作表明，与男性相比，女性报告说自己的情绪与他人的情绪之间有更大的对应关系，并且她们体验到更高水平的同理心。凯尔特纳解释说，大多数现有数据都依赖于研究参与者的自我报告感知：“这项研究表明，这些性别差异也在非常快速的行为模仿中观察到。”
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尚不清楚的是，人们在自然情况下模仿情感表达有多么普遍，或者模仿对于女性采取的情感识别“快速通道”是否必不可少，剑桥大学心理学家西蒙·巴伦-科恩说。“当然，有很多证据表明女性有更强的同情心驱动力，但这是否是由模仿介导的仍有待确立。这项新研究至少与这种可能性相符，”他说。
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