在其1776年的著作《国富论》中，苏格兰道德哲学家亚当·斯密将原因归结为一个单一变量：“交易、物物交换和以物易物的倾向”。今天我们称之为自由贸易或市场资本主义，自从经济衰退以来，诋毁该系统腐败、腐朽或存在严重缺陷已成为惯例。
然而，如果我们退后一步，从长远的角度来看，人与人之间商品、服务，尤其是思想的自由交流，会带来陌生人之间的信任和更多人的繁荣。可以将其视为思想的交汇。动物学家和科普作家马特·里德利在他的著作《理性乐观派：繁荣如何演进》（哈珀柯林斯出版社，2010年）中就是这样称呼它的。里德利乐观地认为，“世界将走出当前的危机，因为商品、服务和思想市场允许人类诚实地交流和专门化，从而使所有人受益。”
性的进化是因为基因组混合产生的多样性的好处超过了参与它的成本，因此我们乐于与彼此交换基因，生活也因此更加丰富多彩。思想也是如此。“交流之于文化进化，正如性之于生物进化，”里德利写道，“人类作为消费者变得更加多样化，作为生产者变得更加专业化，他们之间的交流越多，他们过去、现在和将来都会过得越好。好消息是，这个过程没有必然的终点。加入全球劳动分工的人越多，可以专业化和交流的人就越多，我们所有人就会越富裕。”
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在经济衰退和当今发展中国家仍有超过十亿贫困人口的现实面前，这一论点听起来很容易引起怀疑，确实几乎是盲目乐观的。但里德利通过大量数据和无数研究系统地构建了一个案例，表明“绝大多数人比他们的祖先吃得更好、住得更好、娱乐更好、免受疾病侵害的保护更好，并且更有可能长寿。一个人可能想要或需要几乎所有东西的可用性在过去200年中一直在迅速上升，并且在此之前的10000年中一直在不规则地向上增长：寿命年限、几口干净的水、几口新鲜的空气、几小时的隐私、比跑步更快的旅行方式、比你能喊叫更远的交流方式”，并且比以前的任何时候都更容易获得“卡路里、瓦特、流明小时、平方英尺、千兆字节、兆赫兹、光年、纳米、每英亩蒲式耳、每加仑英里、食物里程、航空里程，当然还有美元。”
贸易的作用甚至比丰富我们的生活更重要。它使人们的行为更加公平。在3月18日发表在《科学》杂志上题为《市场、宗教、社区规模以及公平与惩罚的演变》的文章中，不列颠哥伦比亚大学心理学家约瑟夫·亨里奇和他的同事让全球15个小型社区的近2700人参与了双人交换游戏，其中一名受试者获得一笔钱（相当于一天的工资），并被允许保留或与另一个人分享部分或全部。你可能会认为大多数人会把所有的钱都留下，但事实上科学家们发现，狩猎采集社区的成员分享了大约25%，而经常从事贸易的社会的成员则分享了大约50%。尽管宗教是使人们更加慷慨的一个适度因素，但最强的预测因素是“市场融合”，定义为“家庭总卡路里中从市场上购买的百分比，而不是自家种植、狩猎或捕捞的”。为什么？作者的结论是，与陌生人之间的信任与合作降低了交易成本，并为所有参与者创造了更大的繁荣，因此，公平贸易的概念应运而生，成为更大的社会进化过程的一部分，以维持互利的交流，即使参与者不受亲属关系、地位或其他社会关系的约束。
换句话说，我们的祖先与他们认识的人发生性关系，但他们的思想与陌生人交汇，这种贸易形式导致了信任和繁荣。