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肌萎缩侧索硬化症 (ALS)，也称为路格里克氏病，是一种进行性神经肌肉疾病，每年影响全球约 130,000 人。绝大多数患者是孤立病例，没有已知的疾病家族史。他们通常在中年开始出现运动神经元丧失的症状，并在诊断后五年内死亡。研究人员对 ALS 的病因知之甚少。现在，《自然生物技术》杂志最近的一项研究表明，与该疾病相关的神经元死亡可能是由星形胶质细胞引起的，星形胶质细胞是一种通常帮助神经元的脑细胞。
之前的研究表明，星形胶质细胞可能在已知具有遗传根源的罕见形式的 ALS 中变得有毒，研究作者想看看在更常见的孤立病例中是否可能发生类似的现象。答案是肯定的：当他们培养来自这些 ALS 患者的星形胶质细胞时，培养物中健康的运动神经元在几天后开始死亡。其他类型的神经元不受星形胶质细胞的影响，这表明它们专门损害参与控制身体运动的神经元。
主要作者、俄亥俄州立大学的神经科学家 Brian Kaspar 和他的合作者接下来将尝试弄清楚是什么让星形胶质细胞表现出这种行为。如果研究人员能够了解运动神经元在 ALS 中死亡的原因，他们可能会有更好的机会找到治疗方法。