细菌无处不在——在我们体内和体外。有些是无害的，有些是有益的，当然还有一些会引起疾病。其他一些细菌，如常见的肺炎链球菌，则难以归类。它们是叛变者，有能力突然从好变坏。
通常，这种微生物无害地寄居在人的鼻腔中。然而，每当肺炎链球菌感到危险时，它就会扩散到身体的其他部位以求自保，使我们生病。这种细菌会导致严重的疾病，如肺炎，肺炎是全球儿童死亡的主要原因，“但它们是偶然的病原体，”布法罗大学的安德斯·哈坎森说。
证据表明，流感引起的疾病与随后的肺炎链球菌感染之间存在很强的相关性，但细菌如何变得毒性一直不清楚。因此，哈坎森和他的同事着手进行调查。
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他们发现，这种变化似乎是由人体对流感的免疫反应触发的。当身体通过升高体温和释放应激激素（如去甲肾上腺素）来应对流感病毒时，细菌反过来会对环境中的这些变化做出反应。他们报告在《mBio》杂志上，细菌会从菌落中分散开来，并开始表达不同的基因，这些基因使它们对呼吸道细胞更具致命性。
肺炎链球菌拦截来自人体细胞的激素和其他求救信号的能力，例证了一种被称为跨界信号传导的现象——在本例中，细菌正在收听来自动物界的信号——这种现象正日益被认为是关键的生物学机制。哈坎森指出，由于肺炎链球菌是人类固有的，因此这种微生物进化出读取环境变化的方式是有道理的。哈坎森说：“我们是细菌的生态位。”