视频图像可能很小、粗糙、昏暗且转瞬即逝，但许多观看者从中看到了一些辉煌的事物：至少有一只象牙喙啄木鸟的证据，这是一种18到20英寸高的鸟，翼展约30英寸，最后一次在美国被看到是在1944年——它还活着，就在阿肯色州东部的低洼森林中。经过一年在“大森林”及其支流中跋涉和划独木舟，多次对类似象牙喙鸟的叫声进行不确定的录音，七次良好的目击和一次偶然的录像，科学家和环保主义者在4月份宣布这种鸟根本没有灭绝。
如果这项发现站得住脚，那么象牙喙啄木鸟将不会是近期唯一从被遗忘的深渊中重返美国的物种。在五月份，就在象牙喙鸟新闻传出几天后，自然保护协会宣布在阿拉巴马州发现了三种被列为已灭绝的蜗牛。几周后，加州大学伯克利分校的植物学家报告说，他们发现了迪亚波罗山荞麦，这是一种自1936年以来就未曾被发现的粉红色小花植物。据总部位于弗吉尼亚州阿灵顿的非营利性环保组织NatureServe的主席马克·谢弗说，自1974年以来，在北美的自然遗产调查中，至少发现了其他24种被推定或可能已灭绝的植物、昆虫和其他生物。其他地方也有类似的例子。最后一次出现在1962年的巴伐利亚松鼠田鼠在2000年重新出现。新西兰风暴海燕和豪勋爵岛竹节虫也是不再失踪的物种之一。
随着如此多的“已灭绝”生物重新出现，我们有理由怀疑“灭绝”一词是否已经失去了意义——美国自然历史博物馆哺乳动物学馆长罗斯·麦克菲对此直言不讳。他担心可能会产生自满情绪（如果还没有出现的话），因为人们阅读或听到的许多物种都被描述为要么濒临灭绝，要么已经灭绝，要么曾经灭绝。他举了瓦尔德伦小姐红疣猴的例子，2000年灭绝，2004年还活着。“普通人已经一遍又一遍地被同样的故事情节狂轰滥炸，”他说。“人们正在不加区分地使用这个词。”
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为了抵制这种趋势，麦克菲和他的同事在20世纪90年代末成立了最近灭绝生物委员会，制定了可靠地确定灭绝的标准——包括严格的分类学鉴定和宣布某物灭绝前50年的等待期，这个想法最初由《濒危野生动植物种国际贸易公约》提出。
谢弗和康奈尔大学的约翰·W·菲茨帕特里克是象牙喙啄木鸟报告的主要作者，他们都认为应该更谨慎地使用“灭绝”一词。“‘灭绝’这个词是一个绝对的术语，就像怀孕或死亡一样，”菲茨帕特里克评论道，“所以我们需要描述它为真的概率。” 他指出，对于像已经近一个世纪没有人见过的旅鸽这样的案例，“我们将其视为正式灭绝”。对于许多植物和小脊椎动物，“我们怀疑它们已经灭绝，但它们可能仍然隐藏在某些地方。象牙喙鸟就是这种情况。”谢弗说，他的组织有一个字母方案来将物种描述为GX（推定灭绝）或GH（可能灭绝），然后使用其他几种分类，例如G1（极度濒危）——这些等级也被各个联邦机构使用。
就目前而言，象牙喙啄木鸟似乎已成功升级。但菲茨帕特里克指出，“从概率上讲，这种鸟的持续生存机会非常非常渺茫。” “关键在于重建古老的森林。这正是这种鸟所需要的。与其他极端濒危的案例（如夏威夷）不同，象牙喙鸟的情况是该鸟的自然栖息地正在逐渐改善。我还要补充一点，即使象牙喙鸟失败了，我们也应该加快这一进程。”