人类和狗可能是亲密的伙伴，根据人类学和DNA证据，可能已有30,000年的历史。因此，狗狗能够独特地诠释人类的情感是有道理的。它们已经进化到可以解读主人的口头和视觉线索，而且之前的研究表明，凭借它们敏锐的嗅觉，它们甚至可以检测到人类汗液中的压力气味。现在研究人员发现，狗狗不仅可以闻到压力——在本例中以较高水平的激素皮质醇为代表——而且它们也会在情感上对此做出反应。
在这项于周一发表在《科学报告》上的新研究中，英国布里斯托大学的科学家招募了18只不同品种的狗以及它们的主人。十一位狗狗不熟悉的志愿者接受了一项压力测试，包括公开演讲和算术，同时在布片上收集了他们的腋下汗液样本。接下来，人类参与者进行了一项放松练习，包括在柔和的灯光下，在豆袋椅上看自然视频，之后采集了新的汗液样本。其中三位志愿者的汗液样本被用于研究。
参与研究的犬只被分为三组，并嗅闻了来自三位志愿者之一的汗液样本。在此之前，狗狗们被训练得知，一个位置的食物碗里装有零食，而另一个位置的碗里没有。在测试期间，不含零食的碗有时会被放置在三个“模棱两可”的位置之一。在一次测试环节中，当狗狗闻到来自压力志愿者的样本时，与没有样本的布料的气味相比，它们不太可能接近其中一个模棱两可位置的碗，这表明它们认为这个碗里没有零食。之前的研究表明，对负面结果的预期反映了狗狗的低落情绪。
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研究参与者弗雷迪坐在装有气味样本的罐子旁边，等待测试开始。
布里斯托大学
主要研究作者，布里斯托大学兽医学院的博士生佐伊·帕尔-科尔特斯说，结果表明，当狗狗在压力大的人周围时，它们对不确定的情况更加悲观，而接近有放松气味的人则没有这种影响。“数千年来，狗狗已经学会与我们一起生活，它们的许多进化都与我们并肩而行。人类和狗都是社会性动物，我们之间存在情感传染，”她说。“能够感知来自群体中另一成员的压力可能是有益的，因为它提醒它们注意群体中另一成员已经检测到的威胁。”
康奈尔大学兽医学院行为医学荣誉教授凯瑟琳·A·霍普特说，气味来自狗狗不熟悉的个体这一事实，说明了气味对动物的重要性，以及它如何在如此实际的情况下影响情绪。霍普特没有参与这项新研究，她认为压力的气味可能会降低狗狗的食欲，因为它已知会影响食欲。“可能不是它改变了它们的决策，而是更多地改变了它们对食物的动机，”她说。“这是有道理的，因为当你压力非常大时，你对那块糖果棒不太感兴趣。”
霍普特补充说，这项研究表明，除了视觉和口头线索外，狗狗还基于嗅觉具有同理心。她说，当你感到压力时，这可能会转化为你的狗狗通常不会表现出的行为。更重要的是，这让我们想知道，在焦虑的主人更强烈的压力下，压力会对动物产生怎样的影响。“如果狗狗对这种轻微的压力做出反应，我会有兴趣看看它们对更严重的事情（比如即将到来的龙卷风、失业或考试不及格）会作何反应，”霍普特说。“人们会期望狗狗对实际威胁更加敏感。”