想象一下，你被告知患有癌症或潜在危险的动脉瘤，然后被告知最佳的行动方案可能是什么都不做。由于强大的新型扫描工具，这种被称为“观察等待”的方法正成为越来越多患者的现实。然而，对于大多数人来说，应对这种不确定性是很困难的。
杜克大学医疗中心的乳腺外科医生雪莱·黄说：“随着技术越来越好，我们比疾病出现症状或危险时更早地发现了更多这些疾病。她的实践包括一些女性，她们选择对癌前但有风险的乳腺疾病进行监测。前列腺癌患者是另一个庞大群体，对于他们来说，观察等待通常是医学上合理的选择，因为该疾病可能进展非常缓慢，而手术可能导致失禁、阳痿和其他副作用。吸烟者和前吸烟者经常出现令人担忧的肺结节——但每100名患者中只有5人会发展成癌症。”
尽管几率有利，但许多人在被诊断出这些疾病后会感到焦虑和痛苦。美国国立卫生研究院2011年的一份报告发现，每年只有10%的10万多名符合医学监测条件的前列腺癌男性选择了这条道路，而最初选择等待观察的人中，有四分之一最终在三年内转为治疗。“从健康心理学的角度来看，治疗焦虑症有比手术干预更微创的方法，”西北大学的健康心理学家大卫·维克托森说——但患者常常认为手术是他们唯一的其他选择。
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科学家们正在研究如何最好地帮助苦苦挣扎的患者。最近的一项研究表明，对自己的应对能力有信心是关键。研究人员要求71名患有前列腺癌的观察等待者对一系列关于压力管理的陈述进行评分，例如“每当我感到消极时，我都会重新审视我的想法以获得新的视角”或“我有信心能够为困难的情况选择最佳的应对方法。” 根据2014年发表在《行为医学杂志》上的研究结果，那些认为自己善于应对的男性比那些感觉准备不足的男性遭受的癌症相关痛苦更少。放松技巧似乎并没有同样地缓解消极想法。因此，医疗从业人员可能希望在让患者尝试耐心等待之前，先调查他们对应对能力的信心。那些得分较低的人可能需要额外的帮助。
另一种有希望的干预措施，一旦焦虑的患者被识别出来，可能是正念冥想，它通过帮助人们专注于当下来驯服担忧。维克托森领导了一项针对前列腺癌患者的研究，目前已提交发表。他发现，与仅获得冥想书籍的18名男性相比，完成为期八周的冥想课程的23名男性经历了显着更大的创伤后成长——这意味着他们被诊断出疾病的危机成为积极心理改变的催化剂。这种心理回报持续了至少整整一年。
这些研究是初步的——治疗医疗焦虑症最有效的方法尚不清楚。但是，对于患者来说，一个重要的启示已经出现：您不必在焦虑的等待和有风险的治疗之间做出选择。治疗焦虑症可能是一种更安全、更快乐的中间地带。