在早期人类进化故事中一个引人注目的转折中，科学家宣布发现了“丹尼索瓦 11 号”——一位至少 13 岁的女性，生活在 5 万多年前，并且是混血后代。她的父母不仅来自不同种族，而且来自两个不同且现已灭绝的早期人类类型。他们确切的分类学名称——无论是不同的物种还是亚种——仍然是科学辩论的问题。但丹尼索瓦 11 号的底线是，母亲是尼安德特人，父亲是丹尼索瓦人。
这项研究于周三发表在《自然》杂志上，是由德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的先驱古遗传学家斯万特·帕博领导的团队完成的。他和他的合著者在 2010 年首次描述了丹尼索瓦人，这是基于从丹尼索瓦洞穴中发现的约 2000 块骨骼碎片之一的遗传证据，该洞穴位于西伯利亚与蒙古和中国接壤的阿尔泰山脉中。这项新发现是基于该批骨骼碎片中的另一块，一块 2.5 厘米长的碎片，它曾经是股骨或肱骨的一部分，研究人员从中提取了六个 DNA 样本，然后克隆它们以进行详细分析。
分子测年表明，迄今为止仅从丹尼索瓦洞穴中发现的丹尼索瓦人和主要从欧洲遗址中发现的尼安德特人，在大约 40 万年前彼此分化。他们共存，可能以相对较小的人口分散在广阔的欧亚大陆上，直到两者都在大约 3 万到 4 万年前灭绝。
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从俄罗斯丹尼索瓦洞穴考古遗址上方俯瞰山谷。图片来源：Bence Viola 马克斯·普朗克进化人类学研究所
但来自丹尼索瓦 11 号和其他最近研究的遗传证据表明，在丹尼索瓦人和尼安德特人相遇的场合，他们通常会彼此交配，并与现代人类交配。研究指出，丹尼索瓦 11 号的父亲携带少量尼安德特人血统，可能“远至他一生前的 300 至 600 代”。
华盛顿大学的统计遗传学家莎伦·布朗宁并未参与这项研究，她赞扬了这项新研究。“我真的对此感到震惊，”她说。“仅仅捕捉到这两个不同群体的后代就非常了不起。”
“它看起来绝对可靠，”犹他大学人口遗传学家艾伦·罗杰斯补充说，他也没有参与这项工作。“我认为这些人，像往常一样，做得非常出色。” 当被问及丹尼索瓦 11 号是否可能仅仅是一个尼安德特人-丹尼索瓦人混合种群的后代，而不是来自具有如此鲜明背景的父母时，罗杰斯说，“我感觉他们的分析很有道理。我被说服了。如果这两个物种在同一地点和时间在一起，它们会交配并不奇怪，”他补充道。“但我不认为我们现在才知道他们曾经在同一地点和时间在一起——如果是这样，那就提出了一个问题，即为什么他们如此不同。” 也就是说，他们为什么没有进化成单一物种？
俄罗斯丹尼索瓦洞穴东室的挖掘工作。图片来源：Bence Viola 马克斯·普朗克进化人类学研究所
“这是一个非常有趣的问题，”哈佛大学遗传学家大卫·赖克说，他没有参与帕博的研究。“在丹尼索瓦洞穴，我们清楚地看到一个区域，这两个群体在那里相互交汇，在洞穴的步行范围内。但一定存在很多隔离，以及混合。” 赖克说，来自如此不同种群的混血后代可能经历了生物学问题。或者，帕博指出，如果混血背景的人“在当时的文化中不太被接受”，他们可能面临文化偏见。
即便如此，尼安德特人和丹尼索瓦人都持续存在于现代人类基因组中。在非洲以外的所有现代人类群体中，少量的尼安德特人血统很常见；一些丹尼索瓦血统在东亚和大洋洲的人们中也很常见。今年早些时候，布朗宁领导的一项研究表明，现代丹尼索瓦人的遗传来自至少两个不同的种群，这表明他们曾经分布在远超丹尼索瓦洞穴的范围。帕博说，他的实验室的下一步将是从丹尼索瓦洞穴地面的沉积物中提取 DNA，以确定“尼安德特人何时在那里，丹尼索瓦人何时在那里，以及两者何时同时在那里”。
赖克说，科学家们可以记录人类史前时期这种互动的梦想“过去似乎是不可能的”。“但现在我们正在见证梦想成真。”