以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
据估计，九分之一的女性会经历产后抑郁症的症状。 这些症状——包括情绪波动、疲劳和对活动的兴趣降低——会使母亲难以与新生儿建立联系。
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母亲与其婴儿之间的早期关系可以影响人一生的健康，无论是好是坏。 例如，据报告童年时期家庭功能障碍和虐待较多的成年人更有可能在成年后患病。 早期生活中有健康和支持性关系的人更善于应对压力和调节情绪。
然而，科学家们并不完全了解这些环境如何“深入到皮肤之下”来塑造健康。 我们最新的论文，于 11 月发表，显示了母亲抑郁症状增加与其婴儿细胞损伤之间可能存在的联系。
端粒与健康
压力如何影响我们的细胞？ 一个新兴的研究领域侧重于端粒。
端粒是我们 DNA 末端的保护染色体的帽状结构。 它们类似于鞋带末端的塑料尖端，可以防止鞋带散开。 本质上，这些塑料帽可以保持鞋带的功能。 你的端粒也是如此。
由于端粒的长度受我们的基因和年龄的影响，它们有时被认为是反映我们细胞年龄的“生物钟”的一部分。 随着端粒随着时间的推移而缩短，人们更有可能经历一系列负面健康结果，例如心血管疾病、痴呆症、糖尿病、癌症、肥胖症和甚至死亡。
有趣的是，当一个人遭受心理压力时，端粒可能会更快地退化。 当我们经历压力时，我们的身体会释放一种叫做皮质醇的激素，它会影响我们的情绪反应以及我们的能量代谢、学习和记忆。 这可能是一种将心理压力与端粒长度以及最终的身体健康联系起来的机制。 暴露于皮质醇的细胞具有较短的端粒和较少的端粒酶，端粒酶是负责维持端粒末端的酶。
这个过程可以解释心理压力如何转化为生物“磨损”。 事实上，母亲患有抑郁症的青少年比同龄人具有更高的皮质醇压力反应和更短的端粒，即使青少年本身没有抑郁症。
我们的研究
我们研究了母亲抑郁症状的增加是否会影响婴儿的压力和后期的细胞健康。
婴儿期是一个敏感时期，此时个体受其环境的影响很大。 研究早期压力如何影响健康的一种方法是观察婴儿如何应对父母的压力。 研究表明，暴露于母亲抑郁症的婴儿可能不太可能进行社交活动并体验到更多的负面情绪。
在我们的研究中，我们招募了 48 位母亲及其 12 周大的婴儿，并跟踪这些家庭直到婴儿 18 个月大。 在婴儿 6 个月和 12 个月大时，将他们带到实验室进行轻微的压力任务。 例如，在“静止面孔实验”中，母亲在与婴儿玩耍和对婴儿的注意力要求不做出反应之间交替。 这可能引起婴儿的压力，因为他们依赖于照顾者不仅要喂养他们，还要安抚他们的情绪。
在每次访问期间，我们通过收集唾液样本来查看皮质醇的变化来测量婴儿的压力。 我们还收集了有关母亲感受到的抑郁症状数量的信息。 最后，当婴儿 18 个月大时，我们将这些家庭带回我们的实验室并收集唾液以测量婴儿的端粒长度。
母亲抑郁症状的恶化与婴儿在 6 至 12 个月大期间更大的皮质醇压力反应有关。 此外，皮质醇压力反应较高的婴儿在 18 个月大时更有可能具有较短的端粒，表明细胞磨损更严重。
更好的心理健康
虽然这些发现是初步的，应该在更大群体的婴儿中进行重复验证，但我们的结果突出了生命最初 18 个月内如何影响人一生的健康模式。 这种早期压力可能会使幼儿走上早期出现不良健康结果的轨道。
一线希望是婴儿期是一个敏感的发育时期，此时人类对他们的环境特别敏感。 培养婴儿及其母亲之间的积极体验——以及为患有抑郁症的母亲提供负担得起的、科学支持的治疗服务——可能使婴儿走向更健康的生活轨迹。
在我们看来，这些结果表明为有效的孕产妇心理健康治疗和幼儿政策提供资金是多么重要。
本文最初发表于The Conversation。 阅读原始文章。