地球上存在着数千种语言。但是人类最早在何时制定出一种结构化的交流系统，一种特定于特定区域的系统呢？
科学家们知道今天正在使用的语言超过 7100 种。其中近 40% 被认为是濒危语言，这意味着它们的使用者人数正在下降，并且有消亡的风险。有些语言的使用者少于 1000 人，而世界上一半以上的人口只使用 23 种语言中的一种。
这些语言和不再使用的死语言交织在一起，构成了人类数千年的互动历史。这意味着，确定世界上最古老的语言不仅仅是一种语言学上的好奇。例如，为了解读泥板铭文或追溯现存语言的演变，语言学家必须处理超出语言范围的问题。通过这样做，他们的研究揭示了一些古代文明的秘密，甚至引发了融合科学和文化的辩论。
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“古代语言和当代语言一样，对于理解过去至关重要。我们可以通过语言追溯人类迁徙和接触的历史。在某些情况下，语言信息是我们了解过去的唯一可靠信息来源，” 耶鲁大学语言学教授克莱尔·鲍尔恩说。“我们可以通过时间追溯的词语为我们描绘过去社会文化的图景。”
语言有不同的形式——包括口语、手势和书写——并非所有形式都会留下确凿的证据。专家们使用不同的方法来确定语言的年代。
研究濒危语言的语言学家丹尼·海伯说，追溯最古老的语言是“一项看似简单但实际上非常复杂的任务”。 识别语言起源的一种方法是找到一个时间点，在这个时间点上，一种具有不同方言的单一语言变成了两种完全不同的语言，以至于说这些方言的人们再也无法相互理解。“例如，你需要追溯到历史上的哪个时期，英语使用者才能理解德语使用者？” 他说。 那个时间点将标志着英语和德语作为不同语言的起源，它们是从共同的原始日耳曼语分化出来的。
或者，如果我们假设大多数语言都可以追溯到一种原始的、通用的全人类语言，那么所有语言都同样古老。“你知道你的父母说一种语言，他们的父母也说一种语言，等等。 所以直觉上，你会想象所有语言都起源于单一的源头，”海伯说。
但是，不可能证明原始人类语言的存在——它是世界上每种语言的假设的直接祖先。 因此，一些语言学家认为，“最古老的语言”的称号应该属于那些有完善的书面记录的语言。
许多最早有记录的书写例子来自使用楔形文字的语言，楔形文字的特点是将楔形字符压印在泥板上。 这些语言包括苏美尔语和阿卡德语，它们都可以追溯到至少 4600 年前。 考古学家还在法老塞特-佩里布森的墓穴中发现了埃及象形文字，其年代与同一历史时期相近。 铭文翻译为：“他为他的儿子，双王佩里布森统一了两片土地”，它被认为是已知最早的完整句子。
历史学家和语言学家普遍认为，苏美尔语、阿卡德语和埃及语是书面记录最清晰的最古老语言。 这三种语言都已灭绝，这意味着它们不再被使用，也没有任何活着的后代可以将这种语言传承给下一代。
至于仍在使用的最古老的语言，出现了几个竞争者。 根据海伯的说法，希伯来语和阿拉伯语因其时间线可以被语言学家合理追溯而在此类语言中脱颖而出。 尽管这些语言最早的书面证据只能追溯到大约 3000 年前，但海伯说，它们都属于亚非语系，其根源可以追溯到公元前 18,000 年至公元前 8,000 年，即大约 20,000 年至 10,000 年前。 即使在如此宽泛的时间框架内，当代语言学家也普遍接受亚非语系是最古老的语系。 但是，希伯来语和阿拉伯语从其他亚非语系语言中分离出来的确切时间点存在很大争议。
鲍尔恩将汉语添加到候选名单中。 这种语言很可能起源于原始汉藏语，原始汉藏语也是缅甸语和藏语的祖先，大约在 4500 年前，尽管确切日期存在争议。 汉语书写系统最早的有记录的证据来自龟壳和动物骨骼上的铭文，这些铭文可以追溯到大约 3300 年前。 然而，现代汉字直到几个世纪后才被引入。
将时间再往前推一两千年，语言记录就变得格外模糊。 宾夕法尼亚大学南亚研究教授德文·帕特尔说，梵语最早的书面记录是古代印度教文本，这些文本创作于公元前 1500 年至 1200 年之间，是吠陀经的一部分，吠陀经是古代印度的宗教著作集。“在我看来，梵语是最古老的持续语言传统，这意味着它仍在产生文学作品，并且有人说它，尽管它在现代不是第一语言，”帕特尔说。
然而，一些语言学家认为，梵语的出现早于泰米尔语，泰米尔语是一种达罗毗荼语，至今仍被印度南部和斯里兰卡的近 8500 万母语使用者使用。 科学家已经记录了泰米尔语至少 2000 年的历史。 但学者们对泰米尔语文学最古老的幸存作品《托尔卡皮扬》的真实年代提出了质疑，估计年代范围从 7000 年到 2800 年不等。 “学者们对归因于泰米尔语的古代文献的确切年代以及所使用的语言是否与现代泰米尔语足够相似以至于可以将它们归类为同一种语言存在争议，”帕特尔说。 “泰米尔语 [使用者] 在试图将该语言分离出来，使其成为独特的古老语言方面尤其 [热情]。”
关于梵语和泰米尔语年代的争议说明了在确定世界上最古老的语言时存在的更广泛的问题。 “为了回答这个问题，我们看到人们创造了新的历史，这些历史在政治上和科学上都具有重要意义，”帕特尔说。“与成为最古老且仍在发展的语言相关的，存在着吹嘘的权利。”