NASA 最新的行星搜寻利器，凌日系外行星巡天卫星 (TESS)，于周三晚上（4 月 18 日）在 SpaceX 猎鹰 9 号火箭的助推下跃入轨道。
TESS 于美国东部时间下午 6:51（格林威治标准时间 2251）从卡纳维拉尔角空军基地发射升空，然后在 49 分钟后与火箭分离。
“当您脱离火箭顶部时，我们航天器人员的所有乐趣就开始了，” 轨道 ATK 的 TESS 航天器项目经理罗伯特·洛克伍德在周日（4 月 15 日）在此举行的新闻发布会上表示。轨道 ATK 是为 NASA 建造该卫星的公司。
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洛克伍德和他的同事们将有哪些乐趣？嗯，TESS 的太阳能电池阵列将很快展开，这个冰箱大小的卫星将在接下来的五天内进行一系列系统检查，以确保一切正常运行。 “第一光”也将很快到来：任务团队成员表示，TESS 的科学仪器（由四个 CCD 相机组成）将在发射后约八天开启。
还有所有的机动。TESS 正飞往一个地球轨道，这是以前任何航天器都未曾占据的轨道——一个高度椭圆的路径，卫星每当月球完成一次轨道运行时，将绕地球运行两次。
这个轨道非常稳定，使航天器相对不受轨道碎片和太空辐射的影响，并且便于在近距离飞越地球期间与地面任务团队成员进行通信。此外，任务团队成员表示，TESS 在这个轨道上应该不需要进行太多的姿态校正。如果航天器偏离航线太多，月球的引力会将其拉回正轨。
然而，这种类型的轨道也带来了挑战。例如，时间必须恰到好处才能与月球同步。如果一切按计划进行，TESS 将进行某种精美的编排轨道芭蕾，完成一系列机动，以便在 5 月 17 日飞越月球。（TESS 的相机在这次飞越期间不会开启，所以不要期待任何照片。）发射后约两个月，在六月中旬，航天器最终将到达其运行轨道。
然后，TESS 的科学工作将开始。这颗卫星可能很小，但它蕴藏着巨大的科学力量。TESS 正追随 NASA 著名的 开普勒太空望远镜 的脚步，预计在探测到的系外行星数量上将超过其前辈。
在其为期两年的任务中，TESS 将监测超过 200,000 颗恒星的亮度，等待观察被称为凌星的微小星光下降。当一颗行星在其宿主恒星前方运行时，它会暂时阻挡一小部分星光，这些下降将被 TESS 的四个超灵敏相机记录下来。开普勒已经使用相同的策略发现了 2,600 多颗已确认的 外星世界。
TESS 相机收集到的一些第一批图像可能更像电视静电而不是可辨别的宇宙物体，但这些照片将充满数据。该任务将依靠地面和太空中的其他望远镜的观测来确认其探测到的“候选者”中哪些是真正的行星。此外，一些已确认的 TESS 行星应该足够靠近地球，以便其他仪器进行详细研究，包括 NASA 耗资 88 亿美元的 詹姆斯·韦伯太空望远镜，该望远镜计划于 2020 年发射。
TESS 将在其为期两年的主要任务中观测 85% 的天空，预计将发现数千个新世界，以及其他天文物体，如星系。NASA 官员表示，我们可能会在今年晚些时候看到首批这样的世界。
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