生态学家和生物学家通常对他们研究的环境中的植物、真菌和动物进行调查。然而，对于虚拟表情符号圈来说，这种情况不太常见。表情符号，这些可爱的数字字符已经成为短信和在线交流的一种方式，充满了自然世界的代表。然而，根据最近发表在iScience杂志上的一项研究，这些代表严重失衡。
在对Emojipedia（一个全面的表情符号目录）的分析中，研究人员发现表情符号的生命之树是不平衡的：它完全缺少一些大的分支，如扁形虫和棘皮动物（包括海星的类群），并且严重偏爱脊椎动物，而不是所有其他生命形式的类群。而整个植物界和真菌界几乎没有被提及；真菌只有一个代表——毒菌。这种被称为分类偏见的偏袒并非独有。众所周知，人类倾向于关注和偏爱有魅力的巨型动物，而不是其他生物。然而，这项研究的作者——所有生命科学家——认为，表情符号生物多样性中的巨大差距可能会阻碍关于保护和生物学的数字交流。
米兰大学动物生物学教授、研究合著者弗朗西斯科·菲切托拉说，在面向公众的社交媒体平台，甚至在科学家之间的聊天中，有限的表情符号选择有时会使人们难以组合成快速且清晰的消息。生物多样性丧失是一个国际问题，保护行动需要超越国界和语言障碍，他说。但菲切托拉补充说，“尝试沟通生物多样性对我们来说很困难，因为语言和文化不同。” “任何能够改善理解和联系的工具，包括表情符号，都是至关重要的。”
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人们很容易认为表情符号生物多样性是微不足道的——尤其是在我们正处于现实世界中的生物多样性危机之时。然而，表情符号已经成为人类交流中越来越重要的部分，视频游戏发行商 Nexon America 的计算机科学家 Sanjaya Wijeratne 说，值得研究哪些已经以及哪些尚未进入我们不断扩展的像素化词汇中。他研究过表情符号的意义和用途，但没有参与这项新研究。“这篇论文提出了一个有效的问题，”他说。 Wijeratne 指出，已发表的研究表明，在社交媒体帖子中包含表情符号可以增加这些帖子的积极互动（在某些情况下，约 70%）。 Wijeratne 和 Ficetola 都认为，相关的表情符号可以帮助保护研究人员或组织在线提高对某些物种的认识。
然而，到目前为止，还没有关于表情符号使用和与保护相关的在线参与的正式研究——这是研究中强调的一个局限性。负责制定表情符号政策的非营利组织 Unicode 联盟表情符号小组委员会的现任成员和前副主席 Jennifer 8. Lee 说，表情符号的制作并非免费，因此必须对新字符进行严格评估。 Lee 还共同创立了 Emojination，这是一个倡导更具包容性和代表性的表情符号的组织。
Lee 多次直接参与扩展表情符号目录。她在将饺子表情符号添加到库中发挥了重要作用。在表情符号小组委员会和 Emojination 任职期间，Lee 还帮助扩展了表情符号物种列表。她说，她协助批准了蚯蚓、蟑螂、海狸、树懒、美洲驼、苍蝇、蚊子和河马表情符号。
Unicode 小组委员会对每项新增内容都进行了仔细的成本效益分析，该委员会对新表情符号的创建制定了严格的指南。添加表情符号的潜在成本包括计算机服务器和电子设备存储空间、键盘混乱以及向设计师付款。表情符号被视为手机中的字体。 Lee 解释说，更多的表情符号字符会使字体变得更加笨重，并且超过某个点，用户数量和可访问性可能会下降。例如，如果较便宜的手机存储空间较小，无法容纳整个表情符号库，或者如果查找特定表情符号需要滚动浏览太多选项，那么能够使用该工具的人就会减少。
巴西阿拉戈斯联邦大学保护科学教授 Richard Ladle 虽然对这项研究感到高兴，但他不认为我们需要更多生物多样性的表情符号，也不认为更多的表情符号选项会促进保护讨论。 Ladle 研究保护文化组学，即数字世界中人与自然互动的研究。“表情符号是一件有趣的研究对象，可能会让我们深入了解人们与自然的关系，”他说。但在他看来，这些图标更多地反映了人们的文化价值观和在线对话，而不是决定因素。
在生物学之外，人们经常使用自然表情符号是因为它们的间接含义。尤其是动物表情符号，带有积极或消极的第二层含义（想想蝴蝶是美丽和自由的象征，而蟑螂是“恶心”的象征）。 Ladle 说，非常有可能的是，扩大表情符号生物圈可能会导致更多人使用动物来传达负面想法。“你可以想象蜣螂表情符号可能会变成一个贬义词，”他说。
Ficetola 并不幻想每个物种都应该有其卡通首秀。“不可能有一百万个表情符号，”他说。“那会使一切变得毫无意义，因为表情符号是用于快速交流的。” 然而，他想象，在科学家的投入下，表情符号可以更好地反映我们的现实，并使更多人更容易理解生物学。
近年来，表情符号生物多样性已经取得了长足的进步。该研究指出，2015 年至 2022 年间，表情符号代表的动物类群数量增加了一倍多，这让 Ficetola 感到惊喜。“我个人的感觉是，我们现在对生物多样性有了更好的理解，”他说。“生物多样性不仅仅是熊猫和狮子的概念正在社会上传播，”包括表情符号。但他仍然补充说，“我们总是可以做得更好。”
Ficetola 和他的同事为表情符号委员会可能希望从哪里开始提出了一些建议。他们在研究中写道，缓步动物（水熊）、海星和扁形虫表情符号将为动物生物多样性的广度提供更多的覆盖范围，同时也将公众的注意力吸引到通常不为人所知的重要生物体上。 “也许仅仅看到像缓步动物这样奇怪的东西的图像就可以提高人们的意识，让公众了解我们的星球比我们通常认为的要复杂得多，”菲切托拉说。
然而，Unicode 仲裁者之一 Lee 并不认为这些建议会有可能实现，因为这些建议缺乏文化相关性和流行的双关语等通常必要的元素。尽管她甚至在最近也提倡使用海星表情符号，但在线兴趣和潜在用途太有限，无法推动其通过。“海星，我尝试过，”她说。“它很漂亮，但仅此而已。”
也许，当涉及到表情符号时，传达生命之网的复杂性是一个过于宏大的目标。但是 ↗ 为了 ☽，也许你会在 ☆☆☆ （或 ☆⬺）中 ✈ 。
本文的一个版本，题为“表情符号王国”，已改编收录在《大众科学》2024 年 3 月刊中。