随着社交距离和安全措施逐渐消失，今年夏天假期和聚会又回来了——但 COVID 也随之而来。
几个月病例率下降后，医院一直在报告 COVID 病例稳步上升。《美国疾病控制与预防中心》报告称，7 月 29 日当周，COVID 住院人数增加了 12.5%，总计 9,056 名患者。国家废水病毒监测是追踪 COVID 的另一种主要手段，数据显示，病例自 6 月最后一周以来一直呈上升趋势。COVID 新增住院人数远不及 2022 年初奥密克戎出现后不久的峰值，但临床医生和研究人员表示，逐渐上升的病例率不应被轻视。
“病毒仍然存在，仍然会引起疾病，仍然会导致发病和死亡。我认为，随着[美国联邦政府]公共卫生紧急状态的结束，有些人变得有些自满，”芝加哥医学院院长兼罗莎琳德·富兰克林医学与科学大学医学事务副校长阿ર્ચ娜·查特吉说。“这让我担忧。”
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虽然今年夏季 COVID 住院人数的上升幅度不大（并且病例在过去几年夏季也有所上升），但查特吉表示，这表明该病毒没有遵循其他 呼吸道病毒 的季节性模式，而许多研究人员曾预计它会遵循这种模式。一些专家提出，目前住院人数的上升可能是 夏季末 COVID“浪潮” 的迹象。但其他人则表示，这更像是一种涟漪——只有时间才能证明这是否预示着未来的情况。
“幸运的是，到目前为止，我们并没有真正看到住院人数的激增——所以人们正在生病，但大多数时候这些疾病都相当轻微，”加州大学欧文分校医学院流行病学和感染预防医学主任苏珊·黄说。“我不认为我们正处于浪潮之中，尽管我们都知道它即将到来。那么我们是处于浪潮的开始吗？它会在冬季更严重吗？我认为我们都在关注。”
《大众科学》与查特吉、黄和其他专家进行了交谈，以进一步了解住院率背后的驱动因素、病毒的季节性波动以及预计将于秋季推出的新型 COVID 疫苗配方。
为什么今年夏天病例会上升？
专家们提出了一些可能导致病例率上升的原因，例如社交距离和口罩规定的放松、因假期旅行而增加的暴露以及过去疫苗接种后免疫力的减弱。这也可能是这些因素的综合作用。
“我认为答案是：我们不确定，”黄说。
自从 COVID 疫苗 在美国广泛普及以来的两年半时间里，病例通常在夏末趋于上升。“我认为我们通常看到了两个高峰，而且这些高峰期的住院人数在冬季似乎更糟糕，”黄说。“所以我认为我们在夏季看到的是较轻的疾病，而且我认为这与社会行为密切相关。”
随着公共卫生紧急状态的解除，人们戴口罩的次数减少，参加社交聚会的次数增多，这大大改善了个人的身心健康，黄说。她指出，随着暴露的增加，COVID 病例率升高当然是可以预期的。但华盛顿大学的临床医生、过敏和传染病学教授海伦·朱说，社交行为和假期旅行的变化可能并非全部原因，她研究 COVID 传播并共同领导了 西雅图流感研究。
“我不认为我一定会将此归因于旅行。旅行可能会导致引入，但不会导致大规模爆发，”朱说。“我认为我们现在出现这些激增与免疫力减弱有关，主要是。大多数人至少在六到九个月内没有接种加强针了。”
对人们抗体水平的免疫反应研究——在接种 COVID 疫苗或感染后产生的专门的病原体抵抗蛋白——表明，疫苗接种后大约四到六个月保护作用会减弱。对于免疫功能低下的人，数据表明疫苗保护作用 在大约三个月后会下降。关于 T 细胞免疫知之甚少，T 细胞免疫往往是一种更持久和更长期的免疫反应。
与 COVID 相关的住院和重症疾病风险最高的人群仍然是那些患有其他疾病、免疫功能低下或年龄超过 65 岁的人。未接种疫苗或未接种目前可用的二价（双毒株）加强针的人也经历了重症疾病的增加。截至 5 月 11 日（美国联邦政府公共卫生紧急状态结束 和疾控中心停止发布疫苗接种数据的日子），美国人口中只有 17%，即约 5600 万人接种了二价加强针。随着秋季临近，重要的是要接种更新的加强针配方，这是 食品和药物管理局在 6 月份选定的。
“我们知道，有很大一部分人口去年[没有]接种疫苗，并且[没有感染]最近的毒株，”黄说。“我认为这与人口未来应该考虑的问题相吻合。”
这可能会如何影响秋季加强针的生产计划？
二价加强针仍然可供美国尚未接种的人接种。所有年龄段的免疫功能低下的人在第一次接种二价加强针两个月后可以额外接种一次二价加强针，而 65 岁或以上非免疫功能低下的人在四个月后可以额外接种一次二价加强针。
在 FDA 的疫苗和相关生物制品咨询委员会 (VRBPAC) 6 月份的会议上，该机构制定了一项新 COVID 疫苗的计划，人们将在今年秋季能够接种该疫苗，为冬季季节做准备。委员会成员建议，新配方应包含一种名为 XBB.1.5 的 SARS-CoV-2 毒株，这是一种 奥密克戎家族 的亚变体。与前几代疫苗不同，秋季疫苗将不包含原始祖先毒株，该毒株现在在全球人群中已很少检测到。委员会还建议从二价疫苗切换回单价（单毒株）疫苗。查特吉解释说，这是因为现在的数据表明，更有效的单毒株疫苗将比在试图扩大覆盖范围时结合多种毒株产生更好的反应。
圣地亚哥加州大学和圣地亚哥 Rady 儿童医院的儿科传染病专家马克·索耶说，尽管选择的 XBB.1.5 亚变体不再是主要的循环毒株，但现有变体的“混合体”主要仍属于奥密克戎谱系。即将到来的秋季加强针的 XBB.1.5 配方预计仍将为其他循环奥密克戎变体提供充足的交叉保护。
“病毒继续进化并发展出新的变体，但就我所知，今年秋季即将推出的新疫苗将使人们有机会补充免疫力，并为[当前]变体做好更充分的准备，”索耶说，他也是 VRBPAC 的临时投票成员。
索耶说，不断变化的变体形势也不应改变秋季加强针的生产时间表或有效性。疫苗开发商的发言人，包括 Moderna、辉瑞和 Novavax，表示他们的公司将准备在 9 月中下旬推出更新的配方——届时 FDA 和 CDC 将决定批准和推荐某些年龄组和人群接种该疫苗。FDA 发言人无法对确切时间发表评论，但在给《大众科学》的一份声明中表示，该机构预计将采取“及时行动以批准或核准”更新的疫苗。
然而，如果住院率在此期间恶化，可能会扰乱疫苗接种计划。
“在过去一年中，我们有过类似的小波动，但并没有变成什么大事。但如果事实证明这目前是一个令人担忧的波动，我们可能不得不比我们原先认为的更早开始接种疫苗，”索耶说。
COVID 的夏季节奏也引发了一个关于 SARS-CoV-2 季节性模式的更大问题——并给 FDA 和 CDC 对更简单的 COVID 疫苗方案的希望泼了一盆冷水，这种方案更容易让人理解和采纳。
“我们都希望 [SARS-CoV-2] 会发展出季节性，以便于[COVID]疫苗与流感疫苗一起接种，每个人都习惯于接种流感疫苗，”索耶说。“在我看来，FDA 有点操之过急，并说，‘好吧，我们将像更新流感疫苗一样每年更新这种疫苗，并将它们捆绑在一起。’但在 FDA 会议上，我认为许多人远不确定它是否是季节性的。”
夏季“小浪潮”如何说明病毒的季节性，许多专家正试图确定其季节性？
季节性病毒，如流感、普通感冒或呼吸道合胞病毒 (RSV)，在全年都有众所周知的、明显的峰值和谷值。追踪这个年度时间线有助于管理疫苗生产、医院资源和医务人员。大多数呼吸道病毒在冬季达到高峰，在夏季消退，但 SARS-CoV-2 尚未完全落入相同的模式。“这还不是一种季节性病毒，”也是 VRBPAC 投票成员的查特吉说。“它仍然在我们不期望呼吸道病毒引起疾病的时候引起疾病；因此，它尚未进入季节性阶段。它仍处于大流行阶段。”
朱指出，秋季和冬季的寒冷气温和室内聚会与较高的呼吸道疾病发病率有关。“为了支持这一理论，我们确实看到，当每个人在 COVID 期间或多或少都在隔离和一直戴口罩时，其他病毒都消失了，”索耶补充道。研究还表明，呼吸道病毒在 较冷、湿度较低 的空间中更容易通过空气传播，证据表明 SARS-CoV-2 传播也有点类似。然而，过去几年的不规律病例率可能表明“这种病毒的季节性与我们通常认为的秋冬季病毒略有不同，”朱说。“这有点令人惊讶。”
但她补充说，这并不意味着 COVID 肯定最终不会稳定在更明确的冬季季节。“它可能只是没有达到最终的稳定状态，”她说。索耶和查特吉说，病毒快速演变成新变体的能力也带来了重大担忧，不仅对创建和定时推出新疫苗而言如此，对未来可能出现的大规模浪潮也是如此。
“它可能会发展出[季节性冬季]模式，但我认为现在就说它会与其他病毒完全一样还为时过早，”索耶说。“大多数这些变体在世界人口中持续存在几个月，然后一种新的变体就会取代它。这与流感和其他病毒不同，这可能会扰乱冬季[病例数量较多]的季节性趋势。如果我们得到一种与我们一直在应对的病毒完全不同的全新变体，那么它现在可能会迅速传播，并引发另一场大浪潮。”
他说，无论当前这个夏季小高峰会激增还是减弱，我们都必须拭目以待，并保持警惕。黄也密切关注着冬季临近的情况，特别是考虑到接种二价加强针的人数很少。她希望即将到来的秋季疫苗接种运动能够更成功。
“我认为，无论我们是否会出现夏季小浪潮，至少我们应该准备好在秋季进行一些预防活动，”她说。“如果我们想看到[疾病变化]，住院人数是一个很好的哨点标记。不幸的是，当你等待那个标记时，接种疫苗和开展运动就有点晚了。所以我认为这就是为什么今年秋季对于尝试保护人们变得非常重要的原因。”