准父母们现在有很多事情要考虑。如果晚间新闻可信，那么危险的污染物就潜伏在我们的食物、水和家具中，伺机侵入孕妇的身体，危害发育中的胎儿。大脑发育的早期阶段确实特别容易受到外来物质的干扰——产前接触许多这类化学物质与儿童智商较低、行为问题和精神障碍有关。然而，特定个体的实际风险差异很大，而且通常远低于标题可能给您的印象。《大众科学头脑》杂志审查了迄今为止的研究，因为科学界对环境污染物影响的理解在不断加深。
阻燃剂是一项可怕的业务：它们与儿童智商降低、认知发育迟缓和睾丸未降有关。现在的研究已将产前接触某种类型的阻燃剂与雷特综合征（一种自闭症谱系障碍）联系起来——但科学家怀疑，这些化学物质可能对那些有其他不利因素的儿童危害最大。
在过去的 25 年里，多溴联苯醚 (PBDE) 已被用作各种消费品中的阻燃剂，您可能家中已经拥有这些消费品：纺织品、床垫、地毯、家具和电子产品。一旦它们进入您的家中，它们往往会脱落到室内灰尘中，然后被您的手和衣服沾染，并通过您的肺部吸入。尽管我们仍在弄清楚 PBDE 对人体到底有什么影响——以及在什么剂量下——但有些事情我们已经知道。例如，我们知道它们会扰乱身体对甲状腺激素的利用和调节。这些激素对于子宫内和儿童早期的脑部发育至关重要。PBDE 还有一个不幸的缺点，那就是会在环境、我们的食物供应和我们的身体中残留——尤其是脂肪组织，包括占 60% 脂质的大脑。因此，美国环境保护署现在将 PBDE 归类为持久性有机污染物。
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过去几年进行的大量研究表明，PBDE 及其代谢物（它们在体内分解后残留的物质）通常是坏消息。例如，正如西雅图和北京的科学家在 2013 年发现的那样，PBDE-47 会干扰成人体内新神经元的生长——这个过程对于学习和记忆至关重要。然而，发育影响更为显著。哥伦比亚大学的环境健康科学家朱莉·赫布斯特曼发现，脐带血中 PBDE 浓度较高的母亲所生的孩子在儿童早期心理发育测试中的得分较低。
但也许对 PBDE 最具破坏性的证据是它们在自闭症中可能起到的作用。在过去的几年里，加州大学戴维斯分校 MIND 研究所的微生物学家贾宁·拉萨尔一直在调查持久性有机污染物（包括 PBDE）如何在分子水平上影响胎儿神经发育。当她和她的团队查看来自成人的大脑切片时，其中一些人患有自闭症，他们发现持久性有机污染物（包括 PBDE）存在于每个样本的大脑组织中。它们尤其集中在患有某些类型自闭症的人的大脑中——已知这些类型具有重要的遗传因素。
拉萨尔还测试了 PBDE 对专门培育的、带有与雷特综合征相关的基因突变的怀孕大鼠的影响，雷特综合征涉及语言能力丧失、重复的强迫性运动以及身体畸形，如手和小头。在每天接受与常见人体暴露量相当的 PBDE 剂量的大鼠中，雌性幼崽出现了我们通常与人类自闭症相关的社交和行为缺陷。性别结果是有道理的：与大多数自闭症谱系患者（男性与女性的比例为四比一）不同，绝大多数雷特综合征儿童是女孩。
拉萨尔认为所涉及的机制是 DNA 甲基化。在我们所有细胞中的每条 DNA 链上都覆盖着称为甲基的化学物质，这些化学物质会影响我们基因的表达方式——例如，开启在脑部构建神经元的基因，而在发育中的身体的其他地方关闭这些基因。拉萨尔的证据表明，自闭症患者的大脑显着甲基化不足，就像那些母亲暴露于类似于平均人体暴露水平的 PBDE 的大鼠幼崽的大脑一样。
如果 PBDE 正在干扰神经元 DNA 甲基化，那将非常令人担忧。但这里有个好消息：拉萨尔认为，胎儿发育中的甲基化就像一种“水槽”——只有当你有足够多的因素出错时，水槽才会溢出，正常的大脑发育才会受到影响 [参见下面的方框]。例如，如果一位孕妇恰好容易患雷特综合征，因为她携带一种罕见的基因突变，并且她大量接触 PBDE，并且也许她没有足够的叶酸或其他一些有害因素，她最终可能会生下一个患有雷特综合征的孩子。
但我们大多数人都没有携带所讨论的罕见突变。因此，正如拉萨尔在 2013 年性差异研究组织年会上的听众警告的那样，我们不应将 PBDE 视为自闭症的“确凿证据”。它们是一种可能的环境影响，在胎儿发育的关键阶段，遗传学和环境之间存在复杂的关系。幸运的是，我们绝大多数孩子可能都会安然无恙。但为了安全起见，最好遵循以下提示来减少 PBDE 的暴露：用湿布更经常地擦拭架子上的灰尘，用湿拖把清洁地板，并在烹饪和进食前洗手。保持身体脂肪在控制范围内，因为持久性有机污染物倾向于在脂质中积聚，并在可以的时候到户外散步——外出锻炼具有双重作用，因为公园里没有室内灰尘。
给准妈妈们的最后一件事：疾病控制与预防中心和杜克大学最近的一篇论文表明，咬指甲和舔手指也与血液血清中更多的 PBDE 相关，这可能是因为手上的室内灰尘。所以不要紧张地咬指甲，即使你可能想咬——你知道，因为 PBDE 的缘故。
图片来源：杰森·李